— Что-то я съел не то.
— Шутишь? Мы только что чуть под грузовик не попали!
— Какой грузовик? А машину, да, в ремонт без вопросов!
Король и Королевский совет
— Его Величество Король!
— Оставьте церемонии. Не до них. Садитесь, господа. Архимаг, приступайте.
— Сегодня были зарегистрированы три магических всплеска. Два — в зале призыва, третий — во дворце. В зал призыва спустились ученики Двенадцати, и обнаружили, что все двенадцать их руководителей мертвы. Высушены до состояний мумий. Кто из учеников расскажет?
— Ваше Величество, Ваше королевское Величество, Государь всемилостивый…
— К делу!
— Мы спустились, а в зале такое, просто ужас, все мертвые, лежат по кругу, лица как мумии, я в музее таких видел…
— Достаточно! Кто-нибудь может сказать по существу?
— Позвольте мне. Двенадцать верховных магов мертвы. В центре круга призыва — нечто вроде огромной рыбьей головы, в стороне — полусфера.
— Как выглядела полусфера?
— Ярд в ширину, пол ярда в высоту. Похожа на ртуть, только серая и не блестит.
— Двигается?
— Нет, только трепещет, как будто внутри что-то мечется.
— А рыбья голова?
— Она большая, около двух ярдов, пасть из четырех челюстей и глаза на стебельках.
— Тело у головы есть?
— Не видно. Там, где должно быть тело, воздух дрожит, подойти страшно.
— Глаза двигаются?
— Нет, стебли на полу, некоторые глаза вытекли. Оно умерло, господин архимаг?
— Оно сломалось. Это устройство — охотник на проглота.
— Значит, полусфера — это проглот?
— Очень может быть. Проглот, пожиратель народов, абсолютное оружие, он же неуязвимый ужас, более тысячи лет назад практически уничтоживший все живое.
— Как он здесь оказался?
— Позвольте мне. Тайная канцелярия докладывала о готовящемся мятеже Двенадцати. Но мы не знали, что они призовут иномирное чудовище.
— Это был первый магический всплеск. Второй?
— Второй был из дворца. Тоже иномирный призыв. Но с ошибками.
— Опять моя дочь баловалась магией? Архимаг, ты совсем разбаловал свою племянницу!
— Ваше величество, она, прежде всего, Ваша дочь!
— Это не оправдание! Ладно, что с третьим всплеском?
— По-видимому, сработало древнее заклинание, и Охотник был активирован.
— Откуда он переместился?
— Установить не удалось. В архивах нет данных, где спрятаны Охотники.
— С тремя всплесками разобрались. Двенадцать магов мертвы. Охотник выведен из строя. Проглот не ликвидирован, но неподвижен. Так?
— Да, Ваше величество.
— Что скажет Тайна канцелярия?
— Уголовный и политический сыск не зафиксировали ничего необычного. Иностранные купцы и собиратели слухов тоже сидят тихо.
— Что иностранные посольства?
— Активности нет.
— Значит, это наше внутреннее дело. Всю информацию по делу засекретить.
— Будет сделано.
— Армию переводим в боевую готовность?
— Нет, генерал. Если проглот жив, армия бесполезна, если нет — тем более не стоит настораживать соседей.
— Ваше Величество, что же делать?
— Надо послать в зал призыва учеников Двенадцати. Пусть осмотрятся.
— Но среди них…
— Мой сын? Да. Пусть работает, как все.
— Это очень опасно.
— Мы все в опасности. Что-то наша юная смена скисла. Страшно?
— Страшно, Ваше величество.
— Мне тоже. Выполните задание, займете место ушедших Двенадцати.
— И посох верховного мага!
— Хорошо!
— Каждому!
— Не наглей!
— Даже, если не вернемся!
— Не смей даже думать об этом!
— Отец, у моих друзей есть родители. Если они не вернутся, пенсия верховного мага хоть как-то поддержит стариков!
— Ты всегда был вымогателем и манипулятором! Согласен!
— Спасибо, Ваше Величество. Это достойная награда.
— Всё, идите!
— Ваше Величество, они еще не готовы…
— Братец, а ты готов пойти вместо них?
— Да, я хочу просить Вас об этом.
— Ты нужен здесь. Есть много вопросов. Кто убил двенадцать магов? Кто вывел из строя охотника? Почему проглот неактивен? Кого призывала принцесса и в чем ошиблась? Где призванный? Возьмите под наблюдение башни двенадцати магов — кто придет за их наследством. И найдите, наконец, где спрятаны остальные Охотники.
Двенадцать учеников и зал призыва
— Смотри, железный человек!
— Только неуклюжий какой-то.
— Дергается, как припадочный.
— Что ты ржешь, забыл, что это — проглот?
— Ни глаз, ни рта. Дети из глины и то лучше лепят!
— И каким место он пожирает?
— Всем телом, так хроники пишут.
— Ты их читал?
— Да, архимаг дал.
— А где полусфера?
— Ты не понял? Это она и есть!
— И она теперь прикидывается человеком?
— Помолчи, на голове появились глаза и рот.
— Что он бормочет?
— Не понятно. Хотя вроде по-нашенски. Ругается, вроде. Точь-в точь, как мой учитель!
— Ты кто?
— Конь в пальто!
— Человек? Как ты залез в проглота?
— Понятия не имею. Шел, поскользнулся, очнулся — гипс. Или ртуть. Или тесто.
— А где сам проглот?
— Дай, в книжку гляну. Ага, это тупая программа «Жрать»?
— Какая книжка?
— Да тут двенадцать толстенных книжек.
— Бумажных?
— Совсем дурак? Внутри меня бумага?
— А, понял, типа заклинания.
— Не знаю. Выглядят как книжки с поиском, листать можно.
— И что за книжки? Почему двенадцать?
— Наверное, эта дрянь, перед тем как меня засосать, скачала инфу с магов.
— Так что за книжки?
— Первые четыре самые толстые — Земля, Вода, Воздух, Огонь. Еще четыре потоньше — Жизнь, Смерть, Разум, Кровь. И последние, совсем тощие — Пространство, Время, Притяжение, Эфир.
— Это наши учителя!
— Точнее, их знания. Личностей здесь нет.
— Проверим? Ты знаешь как попасть в башню мага
