Цвет Заката Третья кивнула.
— Они остановили двигатель, — сказала она. — Но вряд ли кто-нибудь из них догадался ввести новую программу на пульте управления. Нас сейчас понесет обратно к Нру, сквозь время и пространство…
— Я могу идти, госпожа? — пискнул матрос.
Кровь стекала по его лицу и рукам. Цвет Заката недовольно качнула хоботом, отпуская его.
— Ты уверена? — спросил Серебряный Клык.
— Абсолютно, — ответила Цвет Заката.
Контуры ее тела задрожали и начали блекнуть.
— Тогда мы и впрямь должны поторопиться, — заключил он, тоже переходя на энергетический уровень.
Остальные последовали их примеру.
Властители взмывали в небо, как черные вихри, как грозовые тучи. Они шли.
* * *Три платформы опустились на площадку перед храмом. Форс поднялся с травы, взял валявшийся рядом реактивный ранец и надел его.
— Погодка что-то испортилась, — заметил Энеб.
За то время, что они с паучихами провели в сердце горы, извлекая кристалл, грозовые тучи черными языками обложили горизонт.
— И, кажется, их несет сюда…
Форс тем временем рассматривал фиолетовый кристалл, лежавший на платформе, которую вела Волна. Его вес был примерно известен Илине, и под него зарезервировано место. Все остальное пространство было довольно плотно занято.
— На слоников похожи, — улыбаясь, сказала Мелисанда.
— Мне нужна свободная платформа, — рявкнул Форс. — И очень быстро. Решайте сами, что бросите здесь.
Мелисанда удивленно посмотрела на него.
— А почему ты решил, что можешь нами командовать? — возмущенно спросила Факел.
— Я не командую, — сказал Форс, не моргнув глазом. — Я вас прошу. Мелисанда права. Эти тучки — это и есть слоны.
Все сразу уставились на небо. Тучи были уже гораздо ближе, невероятно близко. Еще пара минут — и они закроют солнце.
— Как быстро они двигаются… — пробормотала Грустный Смайлик.
— Тучи так не могут, — кивнул Форс. — Это — истинные хозяева Блуждающей. Они идут сюда, и они очень недовольны. Я попробую задержать их. Но для этого мне нужна платформа.
Энеб порылся в приборах на платформе — их в спешке кидали как попало, — нашел нужный, наставил его на тучи. Тот сразу затрещал, замигал огоньками, как полицейский катер, догоняющий нарушителя. Энеб покачал головой.
— Я не знаю, хозяева ли это планеты или кто еще, — сказал он. — Но к нам действительно приближаются энергетические живые существа.
— Можно оставить мою аппаратуру, — скрепя сердце, сказала Мелисанда. — Самое главное — забрать кристалл со снимками.
— Не дури, — сказала Факел. — Грузоподъемность платформы — тонны три.
Затем они все очень быстро и неожиданно слаженно перекидали вещи с платформы Мелисанды. Это было самое очевидное решение, потому что на нее нагрузили меньше всего.
— А где наши лопоухи? — спросила Факел, привязывая фонарь к платформе среди прочих вещей.
— Вы очень хотите их видеть? — осведомился Форс лениво.
Паучиха скосила на него три верхних глаза.
— Не особо, — сказала она.
— Вот и прекрасно, — кивнул Форс.
Погрузка была окончена. Тучи уже заслонили солнце. Поднялся ветер. Он прогнал духоту джунглей, но это почему-то не принесло облегчения. Слишком холодным и резким он был.
Тучи уже отчетливо походили своей формой на слонов. На стадо черных дымных слонов, взбешенных, загребающих ушами и яростно размахивающих хоботами.
— Мы пошли, — сказал Энеб и стартовал вниз с утеса.
За ним последовали паучихи на летающих досках и вторая платформа, которую вела Грустный Смайлик.
Мелисанда растерянно огляделась. Форс уже молча протягивал ей реактивный ранец. Только сейчас она заметила за его плечами такой же — и еще один, сиротливо валявшийся в траве у входа в храм. Мелисанда сглотнула и надела ранец. Пока она разбиралась с застежками, Форс обошел пустовавшую платформу и что-то прикрепил к ней в трех местах. Когда он выпрямился, Мелисанда сообразила, что ей казалось странным все это время, что это была за деталь, царапавшая внимание.
С того момента, как они встретились, и до того мига, как он прикрепил к платформе последнюю часть невидимого груза, Форс все время держал правую руку в кармане штанов.
«Так вот почему Факел так взвилась, — сообразила Мелисанда. — Она подумала, что там у него бластер… Что Форс угрожает нам».
Но она знала, что никакого бластера у Форса нет.
Мелисанда взобралась на свою платформу, привычно пристегнулась. С ранцем это получилось весьма неудобно. Никто из конструкторов не предполагал, что кому-нибудь при полете на платформе понадобится еще и реактивный ранец. Длину страховочных ремней Мелисанда выбрала на полную, но все же их удалось застегнуть, и это было хорошо.
Форс сел рядом.
Ветер усиливался. Он рвал и трепал ветви деревьев. К ужасу Мелисанды, деревья начали рассыпаться. Не крениться, не ломаться — рассыпаться в серую пыль. Словно не деревья это, а причудливые фигуры из песка. Судя по ощущениям, ветер все-таки был не настолько сильным, чтобы с деревьями происходило нечто подобное. Мелисанда с ужасом ждала, что примеру деревьев последуют фигурки на стенах храма, но те держались крепко.
«Живые существа плохо переносят игры со временем», — услышала она телепатемму Форса.
Он заметил ее испуг и хотел успокоить.
Мелисанда стартовала.
Когда они направлялись к храму, часть пути Мелисанда проделала параллельно почве, а затем последовал резкий вертикальный подъем. Сейчас Мелисанда опасалась повторить такой маневр. Ветер был слишком сильным и дул, казалось, во всех направлениях сразу. При вертикальном спуске платформа могла опрокинуться. Мелисанда начала спускаться по пологой дуге, которая должна была привести ее платформу к шлюзу корабля. Форс что-то сказал, но, хотя он сидел совсем рядом, буря унесла его слова. Он понял, что пора окончательно переходить на мысленную речь.
«Нет, — передал он. — Не спускайся. Лети прямо».
Мелисанда послушалась. По крайней мере, так было легче. Ветер пытался наклонить платформу, сорвать с курса, закрутить в своем безумном вихре. Потемнело так, что корабль был уже практически не виден. Чудовищные силуэты все ближе — настолько близко, что Мелисанда уже перестала различать отдельные части тел слонов. Она вдруг поняла, что это означает. Властители Нру были уже здесь. Ее пробил холодный пот.
«Мы не успеем», — подумала она.
Мелисанда была, пожалуй, единственной среди искателей приключений, кто понимал, с кем им сейчас придется столкнуться. Истинные властители Нру должны были быть гораздо могущественнее тех беглецов, с которыми довелось столкнуться ее брату, — но и те беглецы могли очень многое.
