Стрегон невесело усмехнулся.
— Значит, именно ты решаешь, кого в итоге принимать в стаю, а кого нет?
— Бывает, что и я. А бывает, что Шир с Росом сами справляются. Я только проверяю потом, чтоб не попасть впросак. Но не стою над ними, как надсмотрщик: не хочу, чтобы они зависели от меня слишком сильно. Когда нужен совет, то приду и подскажу. Когда кто-то решается на вызов — ради бога, я не против. Только заранее предупреждаю, что пощады не будет. В каждой из двух стай есть те, кто ведет их за собой, — обоих ты видишь здесь: сейчас это Шир и Рос. Потом будет кто-то другой. В конечном итоге мое присутствие станет для них ненужным, и вот тогда это будет уже настоящая, полноценная стая, состоящая исключительно из перевертышей.
Громадный волк при этих словах неодобрительно покосился на Белку, а Шир вообще насупился, однако она сделала вид, что не поняла.
— Как они к тебе привязаны? — тихо спросил Стрегон, пристально изучая неестественно спокойное лицо Гончей.
— Узами. Самыми обычными узами крови, которые делают их устойчивыми к моей магии, но одновременно усиливают природные инстинкты, в том числе необходимость беспрекословного подчинения вожаку. Мы, правда, пробовали ослабить эту связь, но волк в перевертышах или силен, или мертв. Так что они или преданы всей душой, или превращаются в неуправляемых хищников. Чтобы исключить такой исход, во время первой смены личины им всегда помогают маги, и, если волк будет слишком слаб, на определенном этапе они просто поворачивают процесс вспять.
— И тогда человек не меняется? — уточнил Лакр.
— Да. Нам не нужны истинные оборотни — они слишком опасны. По этой же причине перевертышей не так много, как могло бы быть: всего четыре с половиной сотни. Плюс старшие, которые следят тут за порядком.
— Значит, ты собрала здесь потомков всех Стражей?
— Кого нашла, — кивнула Белка. — Их и было-то не так уж много. К тому же о некоторых я до недавних пор, признаться, не подозревала…
Стрегон неловко помялся.
— И всех их, похоже, сумел отыскать Тиль, — согласилась Гончая. — Так что в некотором роде мы с ним проделали одинаковую работу. Просто у меня было больше времени, а у него — возможностей. В итоге получилось ваше братство и наши охотники. А что лучше… не знаю. Теперь действительно не знаю.
Рос вдруг нетерпеливо рыкнул.
— Да, — тут же среагировала Гончая. — Пора, Тиль с мальчишками уже там. Надо приниматься за дело. Стрегон, вы поможете?
Полуэльф удивленно поднял голову.
— Теперь вы свободны от заказа, — коротко пояснила Белка. — Можете уйти, можете остаться, вам решать. Я не люблю кого-то заставлять, поэтому всего лишь спрашиваю: вы поможете?
— А от нас будет какой-то прок?
— Ваши татуировки способны поглощать магию — не очень много, но в нашем случае даже такая малость может стать решающей. Основная часть нагрузки, разумеется, ляжет на меня, но порой результат определяет не большой валун, а маленький камешек. Вы шестеро можете оказаться таким камешком, поэтому в нашем деле лучше предусмотреть все варианты. Так что? Вы с нами?
Стрегон переглянулся с Тергом и молча посоветовался с ситтом. Перевертыши при этом заинтересованно прянули ушами, Шир настороженно замер, а Белка просто выжидательно сложила руки на груди.
— А что? — вполголоса рассудил Лакр. — Когда еще выпадет случай приобщиться к эльфийским тайнам? Хоть на хозяина поглядим, за изнанку этого мира нос высунем…
— Чтоб тебе его там же и оторвали, — тут же пробурчал Торос. — По мне, так ну их, эти тайны. Своя голова целее будет.
— И заказ выполнен, — скупо обронил Брон.
— Но нас попросили о помощи, — напомнил Ивер.
— Вежливо попросили, — задумчиво подтвердил Терг.
— Пока еще вежливо, — тут же вставил Лакр и выжидательно уставился на Стрегона. — Решай давай. Ты у нас умный, вот и говори, что делать.
— У тебя что, своей головы нет? — вдруг усмехнулся полуэльф. — Все время должен решать кто-то сверху и без конца указывать, куда идти и чем заниматься? Тебе сколько лет, рыжий? Тридцать стукнет? И сколько, скажи мне, должно пройти еще, чтобы ты научился быть самостоятельным?
Лакр изумленно разинул рот, не ожидая от побратима такой отповеди, а братья непонимающе переглянулись. Что такое? Что за шутки? Его выбрали и поставили вожаком именно для этого! Чтобы рассудил и отдал приказ, когда остальные погрязли в сомнениях! В этом весь кодекс! На этом зиждется братство!
— Хватит, — решительно отмахнулся Стрегон и повернулся к терпеливо ожидающей Белке. — Я согласен, Бел. А они пусть сами думают, как им поступать.
— Стрегон, ты в своем уме?
— Ты что творишь?
Гончая странно хмыкнула, когда у братьев забавно вытянулись лица.
— Надо же… Похоже, ты наконец-то поумнел, друг мой?
— Нет, Бел, просто решил для себя кое-что важное.
— Это за пару-то недель?! — откровенно не поверила Белка.
Лицо ее оставалось подчеркнуто бесстрастным, губы плотно сжались, но глаза смеялись. И сквозили в них торжество, облегчение и благодарность.
Стрегон, чувствуя, что наконец понял ее правильно, перевел дух. А вслух нарочито небрежно ответил:
— Что тут удивительного? Иногда и за день можно поседеть, а когда-то и целой жизни мало, чтобы понять, в чем состоит твое призвание.
— А ты понял? — с нескрываемым интересом спросила Гончая.
— Возможно, — уклонился он от прямого ответа.
— Что ж, тогда добро пожаловать в общество ушастых упрямцев, где ты, несомненно, займешь достойное место.
— Благодарю, — в тон ей отозвался полуэльф, без колебаний покинув побратимов. — Всегда искал чего-то большего, чем могла предложить эта жизнь. Может, это и есть мой шанс?
— Почему нет? — вдруг задумалась Белка. — Кстати, учти: чтобы вернуть себе прежний статус, тебе придется здорово постараться.
— Ничего, я не привередливый.
— А остальные?
Стрегон вопросительно обернулся к растерявшимся ситтам. Дескать, решились? Или разворачиваетесь обратно и уходите, даже не рискнув что-то изменить?
— Тьфу! — с неожиданной злостью сплюнул Лакр. — Типун
