Мужчина повернул ко мне голову и улыбнулся.
— Это Аист три тысячи, последняя модель Леона Шамшур. Лучшего механика и конструктора в королевстве.
Я огляделась по сторонам, еще раз осматриваясь. Заглянула на переднее сидение, где расположился водитель. Его руки крепко держались за два рычага, которые, судя по всему, заменяли руль. Коробки передач не было видно на привычном месте, но, вероятно, она тоже просто-напросто выглядела иначе.
В целом машина смотрелась довольно презентабельно. А наличие вокруг натуральных тканей в комплексе с деревянными панелями, заменяющими привычный пластик отделки, придавало убранству особый колорит и притягательность.
Еще бы меня не укачивало так сильно!
— Двигатели наших автомобилей работают не на топливе, — продолжал тем временем мужчина, — все время забываю, что ты совсем не знакома с устройством нашего мира. Лет сто пятьдесят назад действительно пробовали использовать для этих нужд различные газовые смеси, но от них быстро отказались. Магические кристаллы гораздо более энергоемки и безопасны.
Я принюхалась, в очередной раз отмечая, что в салоне действительно совсем не пахнет продуктами сгорания. Если бы во время этой бешеной тряски вокруг еще распространялся свежий аромат выхлопных газов, я вообще сошла бы с ума. Или перепортила здесь всю обивку. Вот бы романтичной вышла первая поездка влюбленных!
— А как заряжаются ваши кристаллы? — глухо поинтересовалась я, выглядывая в окно, в надежде увидеть уже место назначение нашей поездки.
За тонким прозрачным стеклом легкого голубоватого оттенка виднелся лес. Оказалось, что мы уже давно не на широкой трассе, мощеной хоть и не слишком ровной, но все же каменной плиткой, а на обычной земляной дороге.
— Они не заряжаются, — покачал головой мужчина. — Магические кристаллы Эйруна — это ископаемые полудрагоценные камни. Раньше их использовали в качестве украшений, потому что они могли излучать свет разного спектра. А позже, когда научились добывать их в большом количестве, стали массово применять в промышленности.
— Понятно, — кивнула я, уже слушая вполуха, потому что автомобиль все глубже и дальше заезжал в лес Темного Диархана.
Он плутал по узким тропинкам, ловко преодолевая преграды, которые казались непроходимыми для машины. И совсем скоро я начала видеть то здесь, то там вдали среди деревьев высокие дома, напоминающие коттеджи. Они стояли на приличном расстоянии друг от друга, но в общем создавали впечатление некого странного лесного города.
— Мы едем к оборотням? — удивилась я, повернувшись к альфе.
Ранфер оперся рукой о подлокотник у двери. Белые волосы упали вдоль лица, еще сильнее оттеняя по-волчьи самоуверенную улыбку.
— Ага. В мою стаю.
Дыхание резко перехватило.
— Но зачем?
— Ты никогда не хотела познакомиться с моими друзьями? Посмотреть, где я вырос? Может, присмотреть нам с тобой тихий домик на опушке, где мы могли бы растить наших пятерых волчат?
Что-то мне еще сильнее поплохело. Зато Ранфер улыбался все шире и шире.
— Ладно, не переживай, — усмехнулся он, убрав мне за ухо прядь волос. — Я пошутил. Просто мне нужно место, где вокруг были бы одни оборотни. Без людей. Будем использовать это в сегодняшней тренировке.
Я глубоко вздохнула, и, пожалуй, вышло слишком уж громко и многозначительно.
Ранфер улыбнулся. Затем взял меня за руку и поцеловал ее внутреннюю сторону, на самом сгибе у ладони, где принято прощупывать пульс. Где кожа чувствительнее всего.
Жгучая молния прострелила позвоночник.
— Я никогда бы не сделал тебе чего-нибудь плохого. И не стал бы ставить в неловкое положение, поверь, — добавил он. — Я знаю, что нам еще рано обсуждать что-то серьезное. Слишком многое нужно наверстать…
Голубые глаза оборотня светились мягким, теплым светом. Этот свет будто обволакивал меня, и становилось спокойно и тепло. Словно я в самом безопасном месте в мире.
— Ранфер, — проговорила я тихо. — Я давно хотела кое-что рассказать тебе, но все время не было подходящего случая. То ты уходил от меня, то я от тебя сбегала…
Мужчина улыбнулся.
— Вполне нормальное поведение для двух неполовозрелых оборотней, — ответил тут же с легкой усмешкой, а потом добавил: — или влюбленных.
И мне сразу же стало легче.
— В общем, это насчет последнего убийства.
Альфа мгновенно посерьезнел.
— Мы с Тильей нашли кое-какие следы под трупом. То есть, она нашла. На земле был начерчен знак, напоминающий кинжал. Почти такой же, как на листовках Ордена Золотого кинжала. Мы думаем, что они могут быть причастны к смерти Райлы… которая погибла в моем плаще.
Получилось довольно сумбурно, но оборотень не переспрашивал. Его густые брови сдвинулись, а взгляд, направленный на меня, потемнел.
— Это маловероятно, — ответил он наконец. — Что те черточки, которые оставила, умирая, бедная девушка, что-либо значили.
— Но почему?
— Хотя бы потому что Райла никак не могла знать, принадлежит ли убийца к этому ордену или нет. О Золотом кинжале ничего не известно. Ни кто входит в эту организацию, ни где они располагаются. А особенно, как они печатают свои листовки. Даже типографию мы не можем обнаружить уже много месяцев.
Я вздохнула.
— Ты думаешь, Тилья ошиблась?..
— Похоже на то, — кивнул Ранфер.
Но, несмотря на слова мужчины, глухое беспокойство скребло изнутри. Словно предчувствие, что все не просто так. Что ошибается Ранфер, а не мы.
— Но я все равно запомню вашу теорию, не беспокойся, — добавил оборотень и взял меня за руку. Мы будем копать и в этом направлении тоже.
Мне стало легче, но ненамного.
В это время наша машина вдруг начала замедляться. Кажется, поездка подходила к концу. Академия Арктур осталась очень далеко, а перед нами раскинулся густой, непроходимый лес.
— Ран, а почему мы сюда просто не перенеслись порталом? Зачем машина? — спросила я, пытаясь осмотреться.
— Я хотел провести с тобой вместе чуточку больше времени, — тихо ответил мужчина, сжав мою руку, посылая сквозь кожу горячие импульсы. — Прежде чем ты познакомишься с моей семьей.
Я не успела ничего ответить.
Машина остановилась, за голубоватым стеклом мелькнула какая-то тень, и дверь рядом со мной резко распахнулась.
— О, нет, — шепнул Ранфер.
— Что такое? — удивилась я, повернула голову и остолбенела.
Передо мной стояла немолодая женщина с длинными до основания спины белыми волосами. Она улыбалась, демонстрируя такие знакомые черты лица.
— А кого это ты нам привез, крошка Ран? — улыбнулась она, оглядывая меня с ног до головы пристальным цепким взглядом голубых глаз.
Сердце застучало быстро-быстро.
— Знакомься, Лена, это моя мать.
Меня едва удар не хватил.
— Здравств-в-вуйте, — промямлила я, протягивая руку.
— Моя мать — Арианда Крас, — добавил альфа у меня за спиной.
Женщина схватила протянутую руку и притянула к
