Лес поразил Димку. Шум и крики здешних птиц создавали не прекращающийся многоголосый гомон. Мелкая незлобивая мошка роилась мельтешащими облаками, хаотично передвигаясь от одного куста до другого. Теплый воздух пах непривычными ароматами от множества цветущих растений, которые своей красотой и запахом привлекали разнообразных насекомых. Изредка по вершинам деревьев пробегали смутные тени местной живности, но подробнее разглядеть животных Димке не удавалось. Природа походила на аналог земных джунглей, поэтому землянин предупредил своих друзей, чтобы они ничего не трогали руками, а также заправили брюки в ботинки, пресекая возможность проникнуть к телу мелких кровососущих гадов. Неожиданно Тили предложил возглавить колонну, пояснив, что ему ранее приходилось путешествовать по подобным местам, и всё что сказал Димка — он одобряет. Но его чувство эмпатии, тренированное долгим общением с ящерами, позволяет ощущать агрессию не то что людей, а даже животных, которые могут прятаться в кустах, деревьях и опавших листьях. Такому проводнику можно только позавидовать, поэтому все с воодушевлением одобрили позыв аттидянина.
Тили вел товарищей, словно действительно здесь и родился. Он выбирал оптимальный маршрут, периодически прорубаясь с помощью мачете сквозь лианы и кусты. Димка, шедший за ним следом, помогал в этом нелегком деле. Многоголосый гомон птиц и зверей через полчаса стал всех раздражать. Но заткнуть эти крики было невозможно, приходилось смиряться с таким положением вещей. Деревья великаны густыми кронами закрывали небо, многочисленные лианы опутывали мощные стволы и густые кустарники, при ярком солнце создавали тревожный полумрак, мешая нормально двигаться. Неумолкаемый звон мошкары, которая, кажется, лезет во все отверстия — в рот, в нос, глаза и уши, словно липкая паутина опутывает тебя, по рукам и ногам, заставляя тело нервно реагировать на раздражения — давил, на нервы. От всего этого, кажется, что опасность грозит со всех сторон. Люди судорожно сжимали в руках мачете, и в тоже время были готовы, мгновенно схватится за автоматы. Вдобавок появились и первые кровососущие насекомые. Эти мелкие мошки кусали открытые участки кожи очень болезненно, поэтому Димка задним числом пожалел, что не додумался заранее подстраховаться накомарниками для головы. Когда отряд злой, потный, с искусанными мошкарой лицами и руками вышел, наконец, из леса на простор, то все вздохнули от облегчения. Эти три километра пути дались нелегко. Но в тоже время усталый внешний вид отряда сыграл положительную роль при неожиданной встрече с первыми местными жителями.
Четыре читтянина, одетые в простые и даже грубые одежды, напоминающие застиранные рабочие робы, везли на местных велосипедах каждый по крупной плетеной корзине, прикрытой такой же крышкой. Заметив вышедший из кустов вооруженный отряд, эти люди остановились, прислонили транспорт к ближайшим валунам и, повернувшись лицами к военным, дружно подняли руки вверх. Тили опешил, но Димка, шедший за ним следом, закинул мачете за спину и, придерживая правой рукой автомат, висевший на груди с помощью тактического ремня, двинулся к этим незнакомцам.
При ближайшем рассмотрении, стало заметно, что это особи мужского пола. Один из них был совершенно лысый, лишь морщины возле глаз выдавали его возраст, три других носили короткие волосы иссиня черного цвета и выглядели помоложе. Лица с непривычно большими глазами и выглядывающие из рукавов робы руки у четверки были сильно загорелыми, видно им часто приходилось бывать на жарком солнце. "Или возможно это естественный цвет кожи у местных", — подумал Серебряков. Он еще с удивлением рассматривал практически босые ноги, обутые лишь в подобие земных сланцев, как лысый мужчина вдруг заголосил тонким голосом на понятном для землянина языке, выученным им с помощью возможностей медотсека.
— Не убивайте нас! Мы простые рыбаки. У нас нет оружия, денег или наркотиков. У нас нечего брать, кроме рыбы. Но если вы и её отберете, наши семьи погибнут от голода. — Димка сообразил, что их приняли за кого-то другого, поэтому демонстративно убрал руку с автомата и спокойно произнес.
— Мы и не собирались вас грабить. Мы рейнджеры. — Услышав эти слова, местные с улыбками опустили руки.
— У-ф-ф! — А то мы испугались и подумали, что это опять бандиты здесь стали шастать.
— А что, вы кого-то встречали? — Сарти встал рядом с Димой, аналогично не прикасаясь к оружию. Линда с аттидянином встали позади друзей так, чтобы не перекрывать траектории возможной стрельбы, внимательно оглядывая окрестности.
— Да были здесь человек десять, — лысый мужчина взялся за велосипед, собираясь двигаться дальше. Его молчаливые товарищи, с опаской поглядывая на вооруженный отряд, стали подходить к своим великам.
— И когда вы их видели, и главное где? — Сарти оглянулся по сторонам, осматривая местность.
— Да утром… Рано утром, мы ехали к реке, собираясь порыбачить, а практически из тех же кустов, из которых вы появились, — лысый махнул в ту сторону рукой, — выходил небольшой отряд. Я насчитал десятерых. У них были за спинами вещмешки типа ваших, да и оружие мелькало, вот я и подумал, что это они же, когда вас повстречали.
— Куда они шли?
— Да в направлении реки. Здесь если пешком идти вдоль леса, за час можно добраться. Мы на своих железяках, — погладил он рукой велосипед, — за треть часа добираемся.
— А больше ничего необычного или посторонних вам не попадалось? — Дима следил за лицом собеседника, но по глазам без зрачков трудно было судить о его внутреннем состоянии.
— Нет… вроде. Да чему здесь быть необычному? — мужчина потер указательные пальцы шестипалых рук друг об друга. Серебряков подумал, что этот характерный местный жест может означать обыденность. — Инопланетяне не высаживались, — продолжил он, — катастрофы не происходили, небесные камни не падали. А бандиты или контрабандисты — этого добра тут полно. В последнее время даже зачастили мотаться по округе. Да ваш брат рейнджер иногда встречается. Всё как всегда, — хмыкнул рыбак и, взгромоздившись на велосипед, перевел взгляд с Димы на Сарти и обратно. — Мы можем дальше ехать? — пытался угадать он, кто из них старший по званию.
— Езжайте! — в один голос синхронно ответили оба. Проводив четверку рыбаков взглядами, Димка предлагает устроить небольшой привал — привести себя в
