– Далеко до Врат?
– Не знаю. До границы недели две наверное ехать, если через мёртвую землю. Хотя, может и меньше или больше. Не знаю. Через неё никто не ходит. Отголосок древних войн там, словно эхо донёсшееся до нас. Умертвия бродят. Те, кто уже мертвы, но вновь стоят. Даже маги там не живые есть. Но границы свои не покидают они, потому и не страшатся люди их. Да и горы умертвия вряд ли пройдут. И именно они, нежить эта, удерживают Марката от нападения. В обход дорога есть до его владений, но это неделю верхом.
– Неужели никто через мёртвую землю не ходит? Даже не пытался?
– Слышал я, что караван один направился туда, дорогу сократить хотели они. Больше никто их не видел. Лет шесть уже прошло с тех пор.
– Тогда откуда слухи, что там нежить? Значит кто-то возвращался.
– Легенды, давние и мрачные. Лично я не был там, да и не горю желанием…
"Араф, даруй мне силу в руках и ясность в глазах, пусть не дрогнет рука" – коротко шёпотом помолился наёмник, бесшумно сидевший до этого в телеге, слушая разговоры. Он начал тихо пробираться к выходу из транспорта, намереваясь по возможности уйти не замеченным, избежав лишних смертей. "Убийство – дело чести, угодно Арафу, но не каждое" – написано в Священном писании его последователей: "Тот, кто помог тебе осознано или нет, достоен жизни, если не угрожает тебе или Арафу". Именно этими строками руководствовался наёмник, предпочтя остаться незамеченным. Неожиданно телега остановилась.
– Константин, думаю нам надо отдохнуть. Заодно осмотрим остальных.
– Да, возможно.
Вдоль телеги шли мужчина и юноша. Наёмник сидел внутри возле входа, сжав свой окровавленный нож в правой руке. Едва ткань, закрывавшая телегу, поднялась, он выпрыгнул, широко размахнув рукой в сторону. По лицу мужчины стекала кровь. От рта до уха был большой глубокий порез, отсёкший мочку. Кувырком приземлившись, наёмник быстро развернулся, ожидая атаки. Лишь убедившись в неожиданности своего манёвра и обескураженности противников, он решил скрыться в лесу.
В тени деревьев послышался рык. Нечто большое, ломая ветви, неспешно выходило к остановившейся телеге. На этом огромном звере, отдалённо похожем на волка, сидел никто иной, как Акаар.
– Здравствуй, Избранный. Говорил же я, что найду тебя в горах этих. – сказал он с улыбкой на лице, позже добавив, взглянув на наёмника, упавшего на землю от неожиданного появления Акаара. – И ты здесь? Надеюсь, всё прошло удачно?
– Вы знакомы? – спросил Константин, держа в руке меч, готовясь сразиться с незванным гостем.
– Он наёмник, выполнивший работу. Не так ли?
– Да, Гарок мёртв. Ваши опасения подтвердились. И да, я жду оплаты.
Акаар достал из-за пазухи увесистый мешок, бросив его наёмнику.
– Тут больше назначенного. Считай это моей доброй волей. А теперь покинь это место, слуга Арафа.
Дароз стоял переполненный эмоциями. Боль, удивление, страх и возмущение одолевали его. Он впервые видел вервольфа вживую, тем более прирученного к верховой езде на нём. И возмущение тем, что напавший на него наёмник останется не наказанным.
– Акаар, нам нужна помощь. – начал говорить Константин.
– Знаю я про Поляну Страха. Даже я избегаю её, а вы пошли в неё. Зато избавились от преследования. Оставьте телегу здесь, она вам более не нужна.
– Но лошади стоят… – начал было Дароз.
– Дороже дочери и сына? – быстро ответил Акаар, легко и небрежно махнув рукой, словно отгоняя надоедливую муху. Из леса вышли несколько вервольфов.
– Грузите остальных и садитесь сами. Держитесь крепко, но не выдёргивайте им шерсть, они этого не любят. Дорогу знают, прибегут быстро.
Константин, уже привыкший к этому миру и не удивляющийся ничему, просто начал выполнять сказанное главой Ордена Чистых. Дароз же едва смог преодолеть свой страх, подойдя к одному из этих зверей. В его глазах читался ужас.
– Не бойся, я уже видел таких в Проклятом лесу. Сумел успокоить вожака даже. А эти уже спокойные, дренированные. – говорил Константин.
– Эти отличаются от тех, что ты видел. Вервольфы, они же волкодлаки, весьма различны от места обитания. Те, что у меня, более спокойным нравом отличаются и устойчивы к холоду. А звери Проклятого леса сильнее, но контролировать их гораздо сложнее, если это вообще возможно. Даже среди кровопийц отличия есть. Низшие из них водятся в лесу том, возле которого Махиору нашли мы. А есть и порождения Тиамари, они же Корпус Ночи. И те и другие пьют кровь у жертв, но отличаются во всём. Но об этом расскажу позже. Сейчас надо спасти ваших отравленных.
– Отравленных? – выкрикнул Дароз.
– Магией. Та тварь, что в Поляне Страха обитает… Она очень древняя. Старше некоторых Богов. – с этими словами Акаар хлопнул по шее своего вервольфа, резко прыгнувшего в сторону гор. Остальные, дождавшись, когда их "оседлают", последовали за ним.
Вервольфы с воем и рычанием перепрыгивали с дерева на дерево, местами пробираясь по каменистым скалам. Константину казалось, что эти большие, на первый взгляд не слишком умные существа, разговаривают между собой, координируя свои действия. Птицы и звери с громкими криками убегали прочь с дороги вервольфов. Даже крупное животное, напомнившее Константину медведя, с громким криком убежало в сторону, укрывшись за грядой крупных камней.
Они мчались мимо каких-то больших и не очень храмов, кажущимися пустыми, не обитаемыми. Но то и дело где-то в их глубинах что-то издавало чудовищный рык, от которого у вервольфов вставала шерсть дыбом. Что-то обитало в недрах пустых храмов, и это нечто было ужасно. Но вервольфы поднимались всё выше и выше, то взбираясь по заснеженным склонам, то резко спускаясь с них, будто чувствуя некую опасность.
В одной из скал была едва заметная пещера. Именно туда и запрыгнули волкодлаки, устало дыша. Вокруг царила темнота. Казалось, будто она живая, липкая, склизкая. Дароз с вопросом уставился на Константина, пока ещё мог видеть. Но юный маг лишь едва заметно кивнул головой. "Кивнул? Или мне показалось?" – спросил сам себя Дароз, вмиг погрузившись в эту живую темноту. Не известно, сколько они шли так, не видя ничего. Константин пытался запомнить количество поворотов, отсчитывать время или слушать дыхание, чтобы были хоть какие-то ориентиры. Но повороты менялись один за
