Он прорвался сквозь чёрное, набухшее влагой, облако и принялся ввинчиваться в ослепительно-синий купол. Когда тучи, пролетающие снизу, рассеивались, по бушующим волнам стремительно неслась чёрная крылатая тень.
***
К тому времени, как пароход «Стадсхольмен - Дрэкенс-Лэйр» подобрался к конечной остановке своего маршрута, гроза над архипелагом стихла, умытое небо окрасилось розовыми лучами стремящегося к морскому горизонту, солнца, а морской воздух, казалось, был соткан из солёных нот свежести.
Вивьен, которая осталась последним и единственным пассажиром, стояла на палубе и нетерпеливо вглядывалась в место, которое станет ей домом.
В сгущающихся сумерках остров Дрэкенс-Лэйр выглядел таинственным и сказочным.
Она ничуть бы не удивилась, если бы горы пришли в движение и каменные великаны замахали гигантскими шляпами, а на пристань высыпали гномы, маленький и вздорный, сердитый и работящий народец гор.
Но пристань была пуста, если не считать маленькой светлой фигурки, которую Вивьен поначалу приняла за мраморную статую.
Она казалась белым пятном на темнеющей пристани. Спускаясь по трапу, Вивьен с любопытством всматривалась в неподвижный силуэт.
Но когда под ногами вновь оказалась твёрдая земля и Вивьен поставила чемодан на землю, чтобы осмотреться получше и перевести дух, фигурка дрогнула, что заставило Вивьен присмотреться повнимательнее.
В двадцати шагах от неё стояла девочка. Совсем ребенок. Несмотря на вечернюю свежесть, в лёгком белом платье, и длинные светлые волосы мокрые. Вот и думай, искупалась ли она в море или намокла под дождём…
Огромные тёмные глаза на бледном лице. Тонкие, как тростинки, руки.
Вивьен уже подумала было, что видит перед собой призрак русалки, когда девочка пошевелилась и стало понятно, что никакой она не призрак и не русалка. Обычный ребёнок лет семи, разве что слишком уж худенький и мокрый.
В лёгком белом платье, тонкая, невесомая, она казалась такой же чужой этому суровому краю, как и сама Вивьен. Должно быть, поэтому Вивьен захотелось поздороваться с девочкой, а заодно спросить, как добраться до замка ярла, раз уж пристань пуста и учительницу никто не встретил…
Но стоило вновь подхватить чемодан, как из-за угла выскочил мальчишка в кепке, надвинутой на глаза. Не обращая внимания на Вивьен он крикнул вздрогнувшей при его появлении девочке:
- А ну, пошла прочь, проклятая!
Светловолосый ребёнок отшатнулся. На сморщенном личике явственно проступила обида и злость. Она сорвалась с места и понеслась прямо на Вивьен.
Прыжок… И Вивьен окатило брызгами.
Она оглянулась, оторопело уставилась в тёмные воды, сомкнувшиеся над головой странной девочки.
- Проклятая морская ведь… - мальчишка осёкся на полуслове, потому что, наконец, заметил Вивьен.
- Привет, - оторопело сказал он и потупился.
- Привет, - отозвалась Вивьен, и, прежде, чем успела что-то сказать, мальчишка опередил её.
- Я Бьёрн. Сын морского охотника. А ты, то есть вы, должно быть, гостья ярла?
- Как ты догадался?
- Вы разряжены, как на картинке дурацкой книжки Аманды.
Вивьен улыбнулась.
- Вот как, - сказала она. - Аманды? Кто это?
Мальчишка шмыгнул носом.
- Моя младшая сестра, - признался он. - Не всем повезло иметь братьев!
- Это не её ли ты только что прогнал в море? - укоряюще проговорила Вивьен. - Разве можно так поступать с сёстрами? Аманда может простудиться…
Её, признаться, очень волновало то, что ребёнок, сиганувший с мостков, не выныривал. Но Бьёрна это нисколько не заботило.
- О чём вы, фрекен? - спросил он, лукаво щурясь и отводя взгляд. - Здесь никого не было!
- Как же, - возразила Вивьен. - А эта светловолосая девочка, которая прыгнула в море?
Шмыгнув носом, Бьёрн приблизился и посмотрел вниз.
- Разве? - спросил он. - Я никого не видел.
Прежде, чем Вивьен успела возразить, он оглянулся и махнул рукой.
- А вот и ваш экипаж, фрекен. А мне пора! Если отец узнает, что оставил Аманду без присмотра, мне влетит! Привет, фрекен!
С этими словами мальчишка скрылся за поворотом ближайшего дома, а Вивьен и в самом деле рассмотрела экипаж у пристани.
Тёмная фигура спрыгнула с козел и приблизилась, оказавшись коренастым мужчиной средних лет в плаще и зюйдвестке.
- Добро пожаловать в Драконье Логово, фрекен Джорджеску, - сказал человек глухим голосом и, нагнувшись, принял из её рук чемодан. - Пожалуйте в экипаж, вмиг домчу до замка. Ярл Йон Линдорн велел доставить вас. А, ещё просил передать извинения, что не смог встретить вас лично. Вы уж извиняйте, мы люди простые, Стакхольским реверансам не обучены… Я Блум, кстати.
Вивьен хотела было сказать, что жители Стадсхольмена тоже не делают реверансов, и, если последние где уместны, так, пожалуй, в Гаэлии, при дворе Её императорского величества Алисы-Ингеборги Третьей, Королевы Драконов... Но Блум уже приблизился к экипажу, и Вивьен, подобрав длинные юбки, поспешила следом. Оглянулась, правда, на море, в надежде увидеть ту девочку, но волны были спокойны и нигде не было видно её головки с прилипшими волосами или белого платья…
- Не может же быть, чтобы мне примерещилось, - пробормотала Вивьен, устремляясь за Блумом.
***
В холле замка их встретила рослая, крепкая женщина в чепце. Представившись Гретой, она решительно забрала у Блума чемодан Вивьен и пригласила «фрекен» следовать за ней.
Размашистым шагом, словно солдат на плацу, Грета миновала холл и принялась подниматься по широкой лестнице.
Робея и чувствуя себя меньше ростом, чем обычно, Вивьен шла следом.
Но после первого же лестничного пролёта замерла, не в силах оторвать взгляд от огромного, чуть не в стену, портрета.
- Это и есть ярл? - спросила Вивьен.
Грета обернулась и посмотрела на картину в тяжёлой кованой раме, словно впервые её видит.
- Да, - коротко ответила она и продолжила путь.
Ещё раз окинув портрет взглядом и сглотнув, Вивьен вздохнула и последовала за женщиной.
- Здесь вам
