Лекция проходила поздним вечером у подножия холма. Посреди лужайки горел большой костёр. Освещение дополняли яркие электрические фонари, разложенные на склоне. Слушатели были те же самые, в тех же осенних одеждах. Сидели на импровизированных скамьях из досок и ящиков, на стволе поваленного дерева, а несколько парней в первом ряду — и вовсе прямо на траве, усыпанной жёлтыми листьями. Судя по улыбкам во время тихих разговоров, никто не испытывал неудобств, молодым людям даже нравилась романтичная обстановка.
Иван и Майкл, появившись откуда-то из полумрака, расположились у костра на раскладных стульчиках из светлого пластика. Перед ними — низкий столик из такого же материала. Рядом — большая серо-зелёная сумка, похожая на рюкзак.
Элеонора разорвала упаковку шоколадного батончика и принялась завтракать.
— Добрый вечер, друзья! — Заговорил Иван приветливо, с оптимизмом. — Нам не удалось договориться насчёт зала, но всё же продолжаем.
— Мы уже разобрались со структурой вселенной. — Майкл достал из сумки угольно-чёрный планшетный компьютер, тонкий прямоугольник с закруглёнными краями. — Миры-пузырьки в океане гиперпространства могут располагаться близко, формируя соты, как мы их называем.
Над лужайкой поплыли разноцветные полупрозрачные шары, каждый размером с пляжный мяч. Вскоре уменьшились вдвое и объединились в большую гроздь, похожую на виноградную.
— Сегодня поговорим о власти. — Объявил Иван. — Системами соседних миров тайно управляют секты. В их руках сосредоточены лучшие технологии из самых развитых сот. Потому могут притворяться божествами.
Шары растаяли, остался лишь один, раздувшийся до изначального размера. Однако тоже растворился в вечернем воздухе, когда внутри него возникла жёлтая пирамида.
— Каждой сотой, каждой планетой руководят их представители. — Майкл положил планшетный компьютер на столик. — Посредством парламентов, президентов, правительств.
Верхняя часть пирамиды покраснела, будто налилась кровью. Слой под ней стал оранжевым.
— Зачем же нас делят на страны? — Зазвучал бас сидевшего на траве брюнета в сером плаще и тёмных брюках.
— Только там, где людей нужно натравливать друг на друга и сокращать избыток населения в войнах. — Пояснил Майкл невесело. — Но границ нет во всей галактике, например, в моей соте с обитаемым Марсом.
Элеонора потянулась за вторым батончиком, запив первый парой больших глотков. Смотрела и слушала внимательно, с интересом.
— Итак, далее располагаются армия и полиция. — Продолжил Майкл. Ещё один слой стал синим. — Между силовиками и базовой массой населения обозначим фальшивую оппозицию, политиков, публичных активистов.
Следующий сегмент загорелся ярко-фиолетовым. Жёлтым осталось лишь основание пирамиды.
— Допустим, вы устроите мятеж. — Иван обвёл взглядом собравшихся. — Активисты сразу перехватят инициативу, возглавят протест, замнут его и сведут на нет.
— А если не сумеют? — Поинтересовалась светловолосая девчонка в зелёном осеннем пальто.
— Тогда на вас бросят полицию и армию. Которые всегда рады безнаказанно реализовать свою склонность к жестокости. Для того и стали силовиками.
— Предположим, мы их как-то победили. — К обсуждению присоединилась соседка светловолосой. В розовой куртке, изящная, с русыми косичками.
Фиолетовый слой пирамиды плавно перекрасился в салатовый, синий — в лазурный, оранжевый — в сиреневый, но верхушка осталась красной.
— Максимум, чего вы добьётесь, это смена правительства, президента, парламента. У секты появятся новые исполнители решений.
Иван сделал паузу, очевидно, предоставляя аудитории время на осмысление услышанного. Над лужайкой ещё немного повисела голографическая иллюстрация со зловещей кровавой вершиной.
— Бессмысленно менять состав слуг. Незачем драться с полицией. — Майкл прервал молчание, как только пирамида исчезла. — Бороться нужно сразу против сектантов. Напрямую, минуя все буферные прослойки.
Элеонора и Слёзы Ангела. Глава 8
Бледно-зелёный шкафчик в складском отсеке открылся легко и беззвучно. На полках обнаружились чёрные коробочки генераторов защитного поля, сразу полдюжины, и толстая пачка голубоватых банкнот, перетянутых жёлтой резинкой.
— Как же мне ухитриться столько денег местным раздать? — Элеонора принялась рассовывать находки по карманам куртки и брюк.
— Вы уже решили, заказывать ли стрелы? — Персефона напомнила с мягкой вкрадчивостью.
— Ты ещё вчера не принимала, — Элеонора перешла к исследованию содержимого другого шкафчика. — А сегодня функционируешь хорошо, проявляешь столько заботы.
— К счастью, — в интонацию Персефоны вернулись оттенки самодовольства, — проблема с программным обеспечением оказалась незначительной.
— Ладно, для начала открой запасной выход! — Распорядилась девушка с небрежным безразличием. Однако её глаза оставались холодными, серьёзными и внимательными.
— Но центральный в порядке! — Синтезированный голос компьютера попытался выразить то ли возмущение, то ли задетую гордость.
— Ты со мной споришь? — Элеонора спросила с наигранным легкомыслием. При этом сосредоточенность немедленно превратилась в настороженность.
— Извините, просто информирую! — Отозвалась Персефона гораздо спокойнее, примирительным тоном. — Аварийный выход находится напротив холодильника!
Элеонора направилась на кухню. Сегмент стены справа, у самого угла, действительно зажужжал и распахнулся, открыв путь в короткий сводчатый коридор, выложенный из белого кирпича.
Две дюжины шагов по ровному полу, тоже кирпичному. Ещё одна дверь, стальная, без механизмов и электроники, запертая на массивный засов. Пришлось приложить усилие, чтобы его сдвинуть. Металл заскрежетал, но подался. Затем гулко и протяжно заскрипели петли.
За дверью — серая бетонная труба диаметром выше человеческого роста, пропускавшая под шоссе узкий ручей. Между стенкой и тёмной водой, частично покрытой тонким льдом, — утоптанная полоска мёрзлой земли, позволявшая выйти из этого короткого тоннеля.
Снегопад стих. Сквозь полупрозрачную облачную дымку лился мягкий солнечный свет. Придорожная насыпь, редкие деревца, перекрёсток, белесые домики деревни вдали.
Осмотревшись, девушка вернулась на станцию телепортации. Взяла кухонный стул и положила его спинкой на пол прямо в проёме аварийного выхода.
— Давай, Персефона, заказывай стрелы! Посмотрим, какие сюрпризы прилетят вместе с ними…
Несколько секунд тишины, как раз чтобы дойти от кухни до центрального зала.
— Заказ… Выполнен… Спасибо… За покупку! — Станция доложила неуверенно, притормаживая после каждого слова. — Посторонняя… Программа…
На дорожке с перилами уже лежал прозрачный пластиковый пакет с дюжиной стрел внутри. Чёрные, с зелёным и оранжевым искусственным оперением. Элеонора наклонилась, схватила посылку и поспешила обратно на кухню, откуда уже доносились жужжание и хруст.
Аварийная дверь пыталась закрыться, однако стул не позволял. Гнулся, трещал, но не сдавался. Девушка переступила через него. Успела сделать несколько шагов по коридору, прежде чем пластик разлетелся на куски, а ножки окончательно смялись.
— Следовало ожидать… — Она заговорила с собой вполголоса, выходя из тоннеля. — Станции превращаются в ловушки.
Налево, затем вверх по насыпи. Взгляд вдоль трассы. Никого. Можно идти в сторону деревни. Снова налево, теперь уже над тоннелем с ручьём, по обочине.
Элеонора надорвала край посылки и на ходу начала вынимать по две-три стрелы за раз,
