— Ну что ты заладил одно и то же, — перебил его Арнольд. — Если эта штука заработает, сами мы работать больше не будем. А вот и кнопка 1.
Зловещий лязг Производителя перешел в ровное гудение. Потом из люка в нижней части машины посыпался серый порошок.
— Возможно, отходы, — пробормотал Грегор.
Прошло пятнадцать минут, и на полу образовалась небольшая горка.
— Что это? — спросил Грегор.
— А вот мы сейчас узнаем. — Арнольд набрал пробирку серого порошка и поспешил к лабораторному столу.
Грегор в задумчивости стоял перед Производителем, глядя на все увеличивающуюся горку.
— А может, нам выключить эту штуку, пока мы не выясним, что это за порошок?
— Ни в коем случае, — возразил Арнольд. — С каждой секундой работы Производителя мы становимся богаче.
Грегор пожал плечами. Он уже привык к оптимистичным планам своего партнера.
Прошло несколько часов. Арнольд проводил опыт за опытом, сверяя результаты с четырьмя толстыми справочниками. Грегор сходил в ближайший бар и принес кофе и сандвичи. Жужжание Производителя теперь стало еще громче, и серый порошок лился толстой струей. Еще через час Арнольд встал.
— Все ясно!
— Так что же это? — с интересом спросил Грегор.
— Тангриз.
— Если тебе не трудно, объясни, что такое тангриз?
— Я думал, ты знаешь. Тангриз — основная еда мелджийцев. Взрослый житель этой планеты потребляет в год до пяти тонн тангриза.
— Еда? — Грегор посмотрел на Производитель с уважением. Продукты питания всегда были в цене. Такая машина действительно могла приносить немалый доход. Тем более что она могла работать двадцать четыре часа в сутки и не требовала никакого ухода.
Арнольд уже открыл телефонный справочник.
— Галактическая Продовольственная Корпорация? Соедините меня с Президентом. Его нет? Тогда с Вице-президентом. Я звоню по важному делу… По какому? Я могу поставить вам неограниченное количество тангриза… Да… Я знал, что вас это заинтересует. Разумеется, я подожду. — Он повернулся к Грегору. — Эти корпорации не упустят… Да… Да, сэр. Совершенно верно, сэр. Вам нужен тангриз, не так ли?.. Отлично… Превосходно. Цена? А что вы могли бы предложить?.. О… Конечно, пять долларов за тонну не так уж и много, но я полагаю… что? Пять центов? Вы, должно быть, шутите?
Грегор устало сел в кресло.
— Да, да, — вяло продолжал Арнольд. — Пока не знаю… Благодарю, до свидания. — И он положил трубку.
— Похоже, на Земле тангриз не пользуется спросом. Тут живет лишь полсотни мелджийцев, а транспортировка тангриза на их родную планету экономически невыгодна.
Грегор взглянул на Производитель, и его брови удивленно поползли вверх. Вероятно, машина вышла на рабочий режим, и серый порошок вылетал из нее, как вода из насоса высокого давления. Рядом с Производителем толщина слоя порошка достигла полуфута.
— Ничего, — успокоил его Арнольд. — Тангриз наверняка применяется и в других областях. — Он вернулся к столу и раскрыл еще несколько фолиантов.
— А может, мы его выключим?
— Никогда! — отрезал Арнольд.
Грегор встал и прошелся по офису. Оказалось, что не так-то легко ходить по щиколотку в тангризе, и он снова опустился в кресло.
К вечеру уровень серого порошка поднялся на пару футов. Ножки стола и стулья исчезли в глубинах тангриза, и Грегор начал волноваться, выдержат ли перекрытия. Он проложил тропинку к двери, используя мусорную корзинку в качестве лопаты.
Наконец Арнольд закрыл книги.
— Я нашел, — не слишком уверенно сказал он.
— Что именно?
— Тангриз используют в качестве строительного материала. Представляешь, после выдержки на воздухе в течение месяца он становится прочнее гранита. Свяжись со строительной компанией. Сейчас мы пристроим весь тангриз.
Грегор позвонил в компанию Толедо-Марс и сказал мистеру О'Тулу, что они могут поставить неограниченное количество тангриза высшего качества.
— Тангриз? — хмыкнул О'Тул. — Не слишком удобный материал. Как вам известно, на нем не держится краска.
— Мне это неизвестно, — возразил Грегор.
— Поверьте мне на слово. Кстати, тангриз едят на какой-то планете. Почему бы вам…
— Мы предпочитаем продавать тангриз в качестве строительного материала, — прервал его Грегор.
— Ну, допустим, мы его купим. В конце концов, в каждом доме есть фундамент, а его красить не обязательно. Даю пятнадцать за тонну.
— Долларов?
— Центов.
— Я перезвоню вам. — И Грегор положил трубку.
— Ну что ж, давай прикинем, — сказал Арнольд. — Если наша машина будет производить по десять тонн в день, — он склонился над мини-компьютером, — за год мы получим без малого пятьсот пятьдесят долларов. На этом не разбогатеешь, но мы сможем заплатить за аренду офиса.
— Но мы не можем оставить его здесь. — Грегор с тревогой взглянул на покрывшее пол серое море.
— Разумеется, нет. Мы найдем пустующий участок земли где-нибудь за городом, установим там Производитель и предложим увозить тангриз в удобное для них время.
Грегор набрал номер О'Тула и сказал, что цена их устраивает.
— Отлично, — ответил тот. — Вы знаете, где находится наш завод. Привозите тангриз в любое удобное для вас время.
— Привозите? Я думал, что вы…
— При цене пятнадцать центов за тонну? Нет, мы и так делаем вам одолжение, покупая тангриз. Привозите его сами.
— Это плохо, — вздохнул Арнольд. — Транспортные расходы…
— Значительно выше, — закончил за него Грегор. — Ты бы все-таки выключил эту штуку, пока мы не решим, что делать с тангризом.
Арнольд подошел к Производителю.
— Давай посмотрим. — Он заглянул в словарь. — Для выключения используйте лаксианский ключ.
— Чего ты ждешь, выключай!
— Я не могу.
— Почему?
— Для этого нужен лаксианский ключ. А у нас его нет.
Следующие часы они говорили по телефону. Они звонили в музеи, исследовательские институты, археологические факультеты университетов. Никто никогда не видел лаксианского ключа и не слышал о его существовании. А серый порошок все сыпался и сыпался.
В отчаянии Арнольд позвонил Джо, Межзвездному Старьевщику.
— Разумеется, у меня нет
