— Так что будем делать? — спросил Грегор.
Арнольд вернулся к книгам, а Грегор, открыв дверь в коридор, начал выгребать из офиса тангриз.
Они едва заметили, что наступило утро, так как солнечные лучи с трудом пробились сквозь серую пленку, покрывшую стекла. Арнольд встал из-за стола и, потянувшись, зевнул.
— Ничего не нашел? — спросил Грегор.
— К сожалению, нет.
Грегор спустился в бар. Когда он вернулся с кофе и рогаликами, у двери стояли трое мужчин — владелец дома и двое краснолицых полицейских — и ругались с Арнольдом.
— Я требую, чтобы в моем коридоре не было ни единой песчинки! — кричал владелец дома.
— И, кроме того, в городе действует постановление, запрещающее создание промышленных предприятий в деловых кварталах, — вторил ему один из полицейских.
— Это не промышленное предприятие, — оправдывался Арнольд, — Мелджийский Бесплатный…
— А я говорю, это промышленное предприятие, — настаивал полицейский. — И вы должны немедленно прекратить его работу.
— В этом-то вся трудность, — вздохнул Арнольд. — Мы не можем его выключить.
Полицейский побагровел.
— Послушай, шутник, я вернусь через час. Если окажется, что машина все еще работает, а коридор не вычищен, вы получите повестку в суд.
И все трое, повернувшись, направились к лифту.
Грегор и Арнольд вернулись в офис. Слой серого порошка рос, как на дрожжах.
— Черт подери! — взревел Арнольд. — Мы должны найти рынок сбыта! Он же бесплатный! Ни одна унция тангриза не стоила нам ни цента!
Открылась дверь, и в офис вошел высокий худой мужчина в строгом черном костюме, держа в руке какой-то сложный прибор.
— А вот и он, — сказал незнакомец.
Грегор чуть не подпрыгнул от радости.
— Лаксианский ключ?
— Ключ? Нет, разумеется, нет. Это течеискатель.
— О, — печально вздохнул Грегор.
— И он, я вижу, привел меня к виновнику торжества, — продолжал незнакомец. — Я — мистер Гарстейрс. — Он очистил стол Грегора от серого порошка, взглянул на дисплей течеискателя и начал заполнять печатный бланк.
— Что это вы пишете? — подозрительно спросил Арнольд.
— Я представляю Метрополитен Пауэ Компани. Начиная с полудня вчерашнего дня наши приборы зафиксировали огромную утечку электроэнергии.
— А при чем здесь мы?
— Эту энергию пожирает ваша машина. — Заполнив бланк, мистер Гарстейрс сложил его и сунул в карман. — Счет вы получите по почте.
С трудом открыв дверь, он еще раз взглянул на Производитель.
— Должно быть, ваша машина создает что-то очень ценное. Если, конечно, судить по количеству потребляемой ею электроэнергии. Что это? Платиновая пыль? — Он улыбнулся и скрылся за дверью.
Грегор взглянул на Арнольда.
— Бесплатная энергия, а?
— Да, — вздохнул тот. — Как я понимаю, Производитель сосет энергию из ближайшего доступного источника.
— Это уж точно. Из воздуха, из космоса, а при случае прямо из электрического кабеля.
— Похоже, что так. Но основной принцип оста…
— К черту эти принципы! — взревел Грегор. — Мы не можем остановить этот паршивый ящик, не имея лаксианского ключа, никто слыхом не слыхивал об этом ключе, мы тонем в этой серой гадости, которая никому не нужна, да еще жжем энергию, как сверхновая звезда.
Арнольд сел за стол и закрыл глаза.
— Не все потеряно, — сказал он после долгого молчания. — Эта машина все-таки поможет нам разбогатеть.
— Давай лучше уничтожим ее, — предложил Грегор. — Бросим в океан или куда-нибудь подальше.
— Нет! Я понял, что надо делать! Пошли, подготовим звездолет к отлету!
Следующие несколько дней для «ААА» слились в один. Им пришлось нанять уборщиков, согласившихся за астрономическую плату очистить здание от тангриза, и грузчиков, взявших отнюдь не меньше за то, чтобы доставить выплевывающий серый порошок Производитель в грузовой трюм звездолета.
Но наконец все хлопоты остались позади, и их корабль покинул солнечную систему, держа курс на Мелдж.
— Как же мы сразу не догадались об этом, — удивлялся Арнольд. — Где еще, как не на Мелдже, мы сможем найти потребителей тангриза.
— Я до сих пор в этом не уверен, — возражал Грегор.
— И напрасно. Конечно, перевозить тангриз с Земли на Мелдж экономически невыгодно, но мы-то везем туда саму фабрику. И будем производить тангриз на месте.
— А если он не найдет спроса?
— Этого не может быть! Тангриз для мелджийцев, все равно что для нас — хлеб. Это их основная еда. Естественно, у нас купят ровно столько тангриза, сколько мы сможем продать.
Две недели спустя на обзорном экране звездолета появился диск Мелджа. К этому времени тангриз до отказа наполнил грузовой трюм. Вскоре после посадки в рубку вошел таможенный чиновник, высокий оранжевокожий мужчина.
— Добро пожаловать на Мелдж, — приветствовал он Грегора и Арнольда. — Гости довольно редки на нашей планете. Вы собираетесь остаться надолго?
— Вероятно, да, — ответил Арнольд. — Мы собираемся открыть торговое предприятие.
— Прекрасно! — Чиновник просиял. — Наша экономика нуждается в притоке свежей крови. Могу я узнать, что вы собираетесь продавать?
— Тангриз, основную еду…
Лицо чиновника потемнело.
— Что?
— Тангриз. У нас есть Бесплатный Производитель и…
Чиновник нажал кнопку на ручном приборе, отдаленно напоминающем часы.
— Мне очень жаль, но вы должны немедленно покинуть Мелдж.
— Но у нас есть паспорта, визы…
— Совершенно верно, но, находясь на Мелдже, вы обязаны подчиняться нашим законам. Улетайте отсюда вместе с Производителем!
— Послушайте, — вмешался Грегор, — мы же имеем право открыть торговое дело на вашей планете.
— Только не для продажи тангриза!
На обзорном экране показалась дюжина танков, быстро приближающихся к звездолету. Чиновник повернулся и направился к трапу.
— Подождите! — взмолился Грегор. — Вероятно, вы опасаетесь конкуренции. Как знак доброй воли примите Производитель в подарок.
— Нет! — завопил Арнольд.
— Да! Берите его. Накормите бедняков. А нам поставьте красивый памятник.
Появился второй ряд танков. В небе ревели самолеты, барражируя над звездолетом.
— Убирайтесь с нашей планеты, — взревел чиновник. — Вы действительно
