— Хм-м-м! Наш Удивительный Малыш уже пообедал?
— Да. он не хотел пропускать фильм.
— Он не хотел пропускать фильм! — Эхом откликнулся профессор, следуя за супругой в столовую. — Ну что же, думаю, в таком случае, мы должны быть благодарны судьбе за спокойный обед. Но мне надо будет переговорить с ним сегодня в любом случае… Что-то горит?
— Разве что ты сам, милый!
Профессор Меррино не стал спорить. Вместо этого он уткнулся в свою тарелку и задумался.
— Привет, па, — сказал Тимоти, выглядывая из-за двери.
— Привет, сынок, — сказал профессор, судорожно пытаясь изобразить на лице приветливую улыбку. — Как кино?
— Средне. Хотя хотел бы я, чтобы они сделали следующий фильм о космических полетах.
— Если ты интересуешься космическими полетами, — дипломатично начал Меррино, — то как ты отнесешься к предложению поучиться рассчитывать скорости для полетов на Луну?
— Да нет, спасибо!
— Тимоти, — мягко сказал профессор Меррино, — а как ты отнесешься к предложению проведать завтра со мной вместе Пищащего Тома?
— Эту жестянку, спаянную тобой?
— Да.
— Э… Завтра ведь суббота, да?
— Да, а какая разница?
Тимоти глубоко вздохнул.
— Я надеялся сходить в кино.
Теперь настала очередь глубоко вздыхать уже профессору Меррино.
— Нет, ты отправишься со мной.
Миссис Меррино взглянула на своего мужа. Этот взгляд обещал тому нелегкие полчаса после того, как Тимоти уляжется спать.
Субботним днем высокий мужчина и маленький мальчик шагали по огромному городку Империал Электрик-инкорпорейтед. Они направлялись к серому кубу здания, где в паутине электрических цепей раскинулся Пищащий Том, мирно смотрящий свои электронные сны.
Они поднялись по узкой лестнице и вошли в центр управления. Профессор Меррино нажал на клавишу, и глаза Пищащего Тома сонно моргнули. Нельзя сказать, что на Тимоти это произвело сильное впечатление.
— Я готов, сэр, — произнес Пищащий Том. — Какие будут указания?
Профессор Меррино усадил Тимоти в кресло перед пультом.
— Я на некоторое время оставлю здесь моего сына Тимоти — пока сам закончу кое-какие дела у себя в лаборатории. От тебя требуется отвечать на все его вопросы и вообще развлекать его до моего возвращения.
— Да, сэр, — прогрохотал Пищащий Том.
Профессор Меррино готов был поклясться, что машина подмигнула ему. Спускаясь по лестнице, он услышал, как Тимоти начал:
— Если полторы белки съедают полтора ореха за полтора дня, то сколько орехов съедят девять белок за девять дней?
«Восемьдесят один», — машинально пробормотал ученый и с удивлением оглянулся, услышав ответ Тома: «Пятьдесят четыре, сэр».
Следующие два часа профессор Меррино провел погруженным в один из научно-фантастических журналов. Увлекшись, он бросил рассеянный взгляд на часы и отшвырнул журнал в сторону. Целых два часа! А он собирался оставить Тимоти минут на сорок пять!
Профессор выскочил из кабинета. Позволить Пищащему Тому попытаться переделать Тимоти — это нормально, а если Тимоти сам взялся исправить Пищащего Тома?
Торопливо взбежав по лестнице, профессор Меррино услышал сквозь бешеный стук сердца что-то весьма похожее на то, как говорил бы по-китайски чемпион мира по скоростной речи. Войдя внутрь, он услышал постепенно замедляющееся окончание речи Пищащего Тома. Наконец тот остановился. Тимоти мирно спал. Профессор облегченно вздохнул.
— Похоже, эксперимент дал негативный результат, — отметил он, глядя на тихонько посапывающего во сне Тимоти.
— Просто глубокий гипноз, сэр, — объяснил Пищащий Том. — Он был необходим, чтобы преодолеть тормозящие развитие препятствия. А потом уже я запрограммировал его соответствующим образом.
— Ты его что? — воскликнул профессор Меррино.
— Запрограммировал. Сейчас он усваивает начальный курс математики и физики. Думаю, вы найдете результаты удовлетворительными.
— Только вот что, — тяжело дыша, вымолвил профессор. — Мой сын, ты, чертова машина, мой сын не автомат!
— Разумеется, сэр, — согласился Пищащий Том. — Поэтому я и предполагаю процентов на семьдесят, что эксперимент может окончиться неудачно. Так что, может быть, вы разбудите его как-нибудь помягче?
Меррино так и поступил. Через несколько мгновений Тимоти раскрыл глаза, зевнул и потянулся.
— Очень интересно, — неопределенно заметил он. — А домой мы когда пойдем? Я есть хочу.
Первое странное событие произошло после необычайно тихого ужина. Вместо того чтобы приклеиться к телевизору, Тимоти направился в кабинет отца и через несколько минут вышел оттуда с книгой. Затем он забился в уголок дивана и погрузился в чтение.
— Ты запугал его, — шепотом обвинила мужа Мери. — Что произошло сегодня?
— Ничего, — профессор Меррино почувствовал себя не очень уютно. — Просто ничего. Я всего лишь оставил его развлекаться с Пищащим Томом, пока сам разбирал кое-какие бумаги.
Тимоти оторвался от книги.
— Как ты думаешь, человек может стать невидимым? — спросил он отца.
— Разумеется, нет, — ответил тот. — Но почему это тебя интересует?
— Да это в книге «Человек-невидимка». Похоже, это отличный роман.
Вспоминая себя в детстве, профессор Меррино был удивлен.
— Она не слишком тяжела для тебя, Тимоти? Я прочитал ее лет в четырнадцать.
— Она немного старомодна, но я справляюсь… Может, сразимся в шахматы, па? Мы давно уже не играли.
Профессор пожал плечами.
— А я думал, ты не любишь шахматы. Ведь ты же сам говорил, что они нагоняют тоску.
— Да, — просто ответил Тимоти. — Но тогда я еще ничего не соображал. — Он потер нахмуренный лоб и на мгновение задумался о чем-то. Затем направился к шкафчику, достал шахматную доску и начал расставлять фигуры.
— Пожалуй, я пойду посмотрю телевизор, — слабо проговорила миссис Меррино.
Профессор Меррино посмотрел ей вслед, недоуменно пожал плечами и повернулся к доске.
— Ты рассердишься, если я тебя обыграю? — спросил Тимоти.
— Разумеется, нет, — ответил ему отец, делая ход королевской пешкой. — Наоборот, я буду очень рад, хотя и удивлен.
— А я нет, — сказал Тимоти.
Но через пятнадцать минут отец достаточно просто обыграл его. «Малыш не изменился, по крайней мере, ненамного», — с облегчением подумал профессор.
— Это не лучшая твоя партия, — сказал вдруг Тимоти.
— Но я все же обыграл тебя, не так ли?
Хитрая улыбка
