Владимир Александрович развел руками:
– В этой чудесной комнате, разумеется! Безопасность тебе гарантирована только в ней.
– А если я ее покину?
– Тебе не удастся. Но если представить, что все же сможешь, то, боюсь, наша реакция тебя не обрадует.
– «Наша» – это чья? И, кстати, где те бандиты, которые меня украли?
– Они… заняты, – уклончиво ответил мужчина.
– Дайте угадаю, – сказал Эрик. – Поскольку они похитили не того, кого было нужно, они теперь сами не в безопасности?
Владимир Александрович рассмеялся:
– Можно и так сказать. Ты не глуп, это радует. Но… – Он доверительно наклонился к похищенному. – Если у нас с тобой все сложится хорошо, то это всех обрадует еще больше.
– А если не сложится?
Владимир Александрович вздохнул.
– Не будем о грустном. На твоем месте я бы старался изо всех сил.
Терпение Эрика лопнуло.
– Да что вам от меня нужно?! Кто вы вообще такие?!
– Всему свое время, – сказал Владимир Александрович. – Давай сохраним интригу.
Подлокотники кресла скрипнули от бессильной ярости.
– Верните мой телефон!
– Ни в коем случае.
– Тогда дайте хотя бы домой позвонить!
– Увы, не могу.
– То есть я в плену черт знает где, черт знает у кого, черт знает зачем! Безопасность, как же! Засуньте эту безопасность себе в…
– Тише-тише, – перебил его Владимир Александрович. – Ты раздражен, понимаю. Знаешь, что говорят ученые? Что раздражение может быть вызвано обыкновенным голодом.
– Точно, – сказал Эрик, стараясь вложить в свой голос максимум сарказма. – Я злюсь, потому что голоден, ага.
– Может, и нет. Поэтому стоит перекусить и посмотреть, не пройдет ли раздражение.
– Не пройдет, уж поверьте!
– Я не полагаюсь на веру.
Владимир Александрович дважды хлопнул в ладоши.
Дверь открылась, и какой-то тип неприметной внешности вкатил в комнату сервировочный столик.
– Я не буду есть, – заявил Эрик, но его глаза предательски скосились на блюда, щедро уставленные на подъехавшем столике. А уж исходящий от них аромат буквально сводил с ума. Здесь были и суп, и жаркое, и блюдо с нарезанными овощами. О фруктах, сладостях и соках тоже не забыли.
Владимир Александрович махнул рукой, и слуга бесшумно удалился.
– Объявляешь голодовку? – спросил он, взяв кисть винограда.
– Да! – решительно ответил заложник и демонстративно отвернулся.
– Даже фрукты не будешь? Фрукты – они как бы и не совсем еда.
– Даже их не буду! – зло ответил Эрик и в приступе внезапной ярости сбросил со столика блюдо.
Вопреки ожиданию, Владимир Александрович не рассердился. Он закинул в рот виноградинку и с нарочитой небрежностью заметил:
– Это блюдо стоит больше миллиона долларов. Если ты его хотя бы просто поцарапаешь, расплачиваться придется твоим родителям. У них ведь хватит денег, правда?
Эрик, конечно, не поверил.
– Миллион долларов за посудину? И в ней здесь подают фрукты? Ага, конечно!
Владимир Александрович наклонился и поднял блюдо, стряхнув остатки фруктов на столик.
– Взгляни. – Он подвинул поднос поближе. – Что сам скажешь?
Эрик осторожно взял его в руки. Вроде ничего особенного. Похоже на большую тарелку ярко-желтого цвета.
Стоп!
– Оно золотое? – удивился Эрик.
Получив утвердительный ответ, он продолжил рассматривать вещицу с уже возросшим интересом.
Вдоль каймы вырезаны схематичные фигурки людей. Всего таких рисунков три. Каждый из изображенных заносит в правой руке копье. И что?
– Это не люди, – пояснил Владимир Александрович. – Это изображения бога Баала. Слыхал о таком?
– Кажется… – не вполне уверенно ответил Эрик. – Что-то очень древнее, да?
Лысый мужчина рассмеялся.
– Весьма! – Внезапно он принял очень серьезный вид. – Этому блюду, мой юный вандал, более трех тысяч лет. На нем ханаанские жрецы в храме Баала подавали к алтарю жертвенную пищу для бога.
Эта информация на мгновение отвлекла пленника от мыслей о его бедственном положении.
– Но… разве такая посуда не должна храниться в музее? Под стеклом, с кучей охраны? Разве можно подавать на ней фрукты вот так… мне?
– Можно, если на то есть весомая причина.
Эрик покосился на Владимира Александровича.
– Какая еще причина? Вы же не думаете, что я бог Баал?
Мужчина хохотнул:
– Какая неожиданная мысль! Нет-нет, я так не думаю.
– Тогда не понимаю…
– Видишь ли, это блюдо нам с тобой понадобится.
– Принесем жертву?
– Прояви терпение! – рассердился рассказчик, подавая этим ровно обратный пример. – Речь, между прочим, о твоей судьбе, так что сиди и слушай!
Эрик поднял ладони: молчу-молчу. Владимир Александрович продолжил:
– Вот ты удивился миллиону долларов. Но в этом предмете есть кое-что еще. Сила, делающая его поистине бесценным! Знаешь, если бы ты в своем идиотском порыве гнева повредил блюдо, я бы тебе оторвал голову собственными руками. И ты бы еще легко отделался!
Юноша поежился. Почему-то казалось, что лысый собеседник говорит всерьез. Вообще, он будто бы и внешне изменился: от былой веселости не осталось и следа, глаза сузились и стали злыми, в голосе прорезалась свирепость. Маска сброшена.
– В этой комнате, – мужчина обвел рукой вокруг, – тоже заключена сила. Так что блюдо Баала и пространство создают мощную комбинацию силы. Которая станет просто убойной, если добавить в нее еще один необычный предмет.
Поклонник древнего языческого пантеона бережно взял со столика серебряный кубок, украшенный фигурками змей.
– Еще одна бесценная вещица, которой здесь не место? – предположил Эрик.
И не ошибся.
– Баал был не одинок, – нежно проведя ладонью по поверхности кубка, сказал Владимир Александрович. – У него была жена, богиня Астарта. Или, иначе, Иштар.
Юноша кивнул. Имя Астарта он слышал впервые, но вариант Иштар ему попадался – в кино, в песнях…
– Это кубок из храма Астарты в древнем Ханаане, – благоговейно произнес лысый. – Храм располагался на горе Мегиддо на территории сегодняшнего Израиля. Эта гора должна быть тебе известна как Армагеддон – место последней битвы сил добра и зла. Впрочем, – Владимир Александрович махнул рукой, – не будем приплетать к нашему делу легенду про Армагеддон, она из более поздней эпохи. В этом ритуальном кубке жрицы мешали для богини отборнейшее вино с жертвенной кровью.
Он поставил реликвию на стол и налил в нее багровую жидкость из бутылки с этикеткой от гранатового сока.
– Это… вино и жертвенная кровь? – шепотом осведомился Эрик.
– О нет, что ты! Гранатовый сок. На самом деле, для наших целей сойдет любая жидкость, даже обыкновенная вода. Но у этого сока очень символичный цвет, согласись.
Заложник поерзал в кресле и подозрительно спросил:
– А какие у нас цели?
Вместо ответа мужчина поместил кубок Астарты в центр блюда Баала.
– Теперь лишь нужно произнести активирующее заклинание.
Не наблюдай парень совсем недавно проявления магии собственными глазами, он воспринял бы эти слова скептически. Но в сложившихся обстоятельствах было как-то не до снисходительной иронии. Да еще когда имеешь дело с предметами древнего культа. Баал, Астарта… аж не по себе.
– Заклинание, активирующее что? – полный тревожных предчувствий, спросил Эрик.
Владимир Александрович вновь проигнорировал его вопрос. Он провел ладонью над кубком, затем прикоснулся к нему и произнес нараспев, делая паузы между словами:
– Кибол! Карбэн! Уцур! Экшар!
И… ничего не произошло. Свет не померк и гром не грянул.
Эрик недоуменно посмотрел на фанатика истории. Тот развел руками и усмехнулся:
– Не вышло. А почему? Да потому что не все
