– Прочь от окон! – выкрикнул Эрик, второй раз за два дня услышавший в непосредственной близости выстрелы. В памяти всплыла вчерашняя пуля, нацеленная ему в сердце – захотелось, как тогда, сжаться в комок и спрятать голову в ладонях.
– Пулям не пробить защиту, – успокоил старатель, и не подумавший покинуть облюбованную им позицию с обзором на улицу. – «Хищные» в нас и не целятся – они же не идиоты, понимают, что отскочившие от преграды снаряды могут задеть их самих. Палят в воздух для устрашения. Сейчас небось и заявление сделают.
Как в воду глядел. Усиленный динамиком голос раздраженно произнес:
– Вам никто и ничто не поможет! Мы все равно найдем способ войти! Мьюты, которые нас обманули, вы показали нам, что прорыв возможен! За это мы вам благодарны! Но вы тоже будете наказаны! Даже если у нас не получится пройти, как прошли вы, барьер истончится сам! Отдайте Ключ и сохраните себе жизнь! Иначе мы заберем его из ваших мертвых рук!
Эрик оцепенел.
«А ведь так и будет… В смысле, так может быть…»
Но о чем речь? Что так страстно жаждут заполучить мерзавцы на улице? Так ли необходимо это защищать даже ценой жизни?
– Ключ? – Акхат, на которого стрельба и угрозы, казалось, вообще не произвели никакого впечатления, а лишь разожгли любопытство, обвел присутствующих пытливым взглядом. Ни «книголюбы», ни старатель, ни странные дети не ответили, однако как минимум раненый Владик и его сестра демонстрировали замешательство.
Эрику тоже не терпелось узнать, что за ключ такой, и он обратился к старателю:
– Дед Сергей! Чего от вас требуют «хищные»? Какой такой ключ?
– Почему дед? – удивился Сергей.
Эрик поругал себя за неосторожность: это в родном мире есть такой дед Сергей, а здесь его двойник – совершенно другой человек.
– Из-за опыта и мудрости! – ответил Эрик и, не давая старателю зациклиться на этой теме, быстро опять спросил: – Так что за ключ?
Сергей немного помялся и неохотно объяснил:
– Один предмет. После взрыва он получил сильный магический заряд. Предмет не должен попасть в плохие руки. А эти руки, – он кивнул в сторону окна, – плохие.
– А его нельзя просто сломать? – поинтересовался Эрик.
– Конечно нет! Неизвестно, к чему это может привести! А если магия высвободится и натворит бед? Нет, предмет следует спрятать в надежном месте, где он останется в безопасности и неприкосновенности! Именно этим и занимаются настоящие старатели, в отличие от этих «хищных» подонков!
Внимательно слушавший их разговор Акхат пристально посмотрел в глаза Полине. Девочка нахмурилась, но взгляд не отвела.
– Это он? – спросил Акхат, кивком указав на шар в ее руках.
Полина вздрогнула, а потом быстро кивнула.
– Что ж… – вздохнул чародей. – Должен согласиться, предметы, наделенные волшебной мощью, необходимо оберегать. Но достаточно ли крепки для этой нелегкой задачи твои руки, девочка?
Не дожидаясь ответа, Акхат резко повернулся к «книжникам» и с внезапной горячностью произнес:
– Вот потому-то я с вами и не согласен!
Ребята выглядели слегка ошеломленными этим заявлением.
– Уважаемый Акхат, – сказал Илья. – С чем конкретно вы не согласны?
Чародей всплеснул руками:
– С полумерами. С нежеланием бороться. С неготовностью гордо заявить о себе миру и поставить его перед фактом нашего существования!
Решительно ничего не понимающий Илья даже не знал, с какого из перечисленных пунктов начать. Так что начал с первого:
– Полумеры?
– Разумеется! – воскликнул Акхат. – Вы установили вокруг дома защиту, а могли бы просто обезвредить врагов и уйти отсюда, вызволив и Ключ, и всех ваших приятелей!
– Разве? – поразилась Нелл, но не успела ничего добавить, потому что заговорил Илья:
– Будем откровенны с вами, Акхат. Защита поставлена с помощью старинного артефакта, принадлежавшего Сергею.
У чародея от этого известия опустились руки.
– О боги… – вымолвил он с горечью. – Все даже хуже, чем я думал. – Он с надрывом изрек: – Таким, как мы, не нужны побрякушки! Все эти артефакты, заряды и прочее барахло!
До потрясенных Призраков наконец дошло, что имеет в виду Акхат.
– Такие, как мы… Вот оно что…
Чародей воспринял их изумление по-своему:
– Я видел в воспоминаниях Эрика, на что вы способны.
Ребята выразительно посмотрели на Эрика. Тот поежился. Это притихшие студентки, Сергей да Полина с Владиком, разинув рты, наблюдали за происходящим, не понимая, что к чему, а вот он во все врубился и был солидарен с Акхатом.
– В воспоминаниях, значит… – прожигая Эрика взглядом, процедила Ивон.
Акхат, уже полностью взяв себя в руки, с обычным для него спокойствием пояснил:
– Вы спасли от верной гибели ребенка на берегу реки. Ведь вы не знали, что за вами наблюдает Эрик, и были уверены, что свидетелей нет. К тому же так далеко от… дома. С помощью вашей магии совершили благородный поступок, но лишь потому, что никто не видел. Я нахожу такое положение ужасным.
Эрик ощутил нарастающую в груди злость. А ведь все верно, прав Акхат!
– Точно! И меня спасли, а не признаетесь! Вот, значит, почему!
– И почему же? – спросил его Вик.
За Эрика ответил Акхат:
– Потому что магам, тем более таким юным, жить в вашу эпоху – значит, постоянно беспокоиться о сохранении своего могущества в тайне. И, поверьте, я очень хорошо понимаю причины этого.
Сергей не сдержался и издал смешок:
– Юные маги? Ой, я вас умоляю! – Он наткнулся на гневный взгляд Акхата и умолк.
В отличие от старателя, дети и студентки восприняли слова Акхата с настороженной серьезностью. Они – каждый по своей причине – были готовы поверить в то, что ребята и впрямь могут оказаться магами.
Но чародея их реакция не волновала. Он снова обратился к Призракам:
– Возможно, вам показалось, что я вас осуждаю, но уверяю, это не так! В течение тысяч лет я наблюдал, как травят, преследуют и истребляют колдунов. Видел, как запуганы те, у кого находится хоть крупица магической силы, но кто не вхож в избранный круг подлых чародеев, стоящих за гонениями на себе подобных. Мне ли не знать, ведь именно с моей эпохи пошел счет этой несправедливости! Но знайте, я не сдавался тогда, не сдамся и сейчас! И мое сердце рвется на куски при виде того, что вы предпочитаете ожидать в осаде непонятно чего, хотя могли бы с легкостью все изменить.
Как обычно бывает в ситуациях из разряда «Что за фигня здесь творится», Нелл, Вик и Ивон поглядели на Илью, ожидая, как поступит тактик. И внезапно он их удивил:
– Нет, мы не можем, как вы говорите, с легкостью все изменить. Сколь бы сильны мы ни были… Не можем.
Его друзья недоумевали, почему Илья вдруг решил подыгрывать древнему колдуну? Очевидно, что у Акхата сложилась искаженная картина мира, но стоит ли осуждать того, кто наблюдал за человеческой историей из потустороннего ящика, пропуская все увиденное через призму своего опыта и восприятия? Нет, конечно, осуждать его они не собирались, но подыгрывать-то зачем?
Между тем Акхат
