— Итак, у нас есть два компонента из трёх: боль от ранения и разрядов тока в угоду родным традициям, моя кровь, смешавшаяся с соком ясеня и струящаяся на землю в качестве дани уважения беламской школе. А Лирдэйл немного скрасит мои муки красивым звуковым аккомпанементом. Это будет завершающий штрих. Как Вы смотрите на такое предложение? — Озорная улыбка плясала на губах Фёдда, а в глазах горели весёлые искорки, что совершенно не вязалось с теми зверствами, которые он сам себе уготовил. На самом же деле он просто бодрился, ему самому было страшно, но зная реакцию богов на свои предыдущие «забавы», он чувствовал, что так будет правильно. Возможно, Один и на этот раз не обделит его своим вниманием.
— Ты не шутишь? Неужели ты всерьёз решил распять себя копьём на дереве?!? — Наконец прорвало девушку, очевидно, что ей не были привычны болевые практики пробуждения. В её глазах плескался ужас. — Да какие, к демонам, сутки? Даже если не скопытишься, ты через пару часов такой боли тронешься умом! Давайте придумаем что-нибудь другое?
— Неужто ты волнуешься за меня? Признаться, я польщён. — ласково улыбнулся Хротгар и подмигнул. А на лице девушки проступило лёгкое раздражение. — Предлагаю пари: если я выдержу это испытание болью, ты лично будешь учить меня магии всё своё свободное время, а если выиграешь ты… Даже и не знаю, чего бы тебе хотелось? Единственное, чего не могу отдать — это коня и оружие! — с вызовом посмотрел ей в глаза северянин.
Девушка застыла в ступоре. С одной стороны после столь резких слов с её стороны, отказаться от пари было неловко и, вдобавок, его последний намёк на чувства к нему её задел. С другой же стороны, идея казалась ей не просто опасной и безрассудной, а самоубийственной. К тому же, она не знала, что потребовать с его стороны. Посмотрев на Ирнала и Хельмара в поисках поддержки, она увидела в их глазах лишь предвкушение и спортивный азарт. Наверняка они между собой тоже сделают какие-то ставки. Время словно замедлило свой ход. Секунды казались ей минутами. Под давлением трёх сверлящих её взглядов девушка несколько стушевалась, но через несколько невероятно долгих секунд всё же решилась:
— А если выиграю я — ты выложишь мне, что у тебя за тёрки с Дрэйхэмом!
— Принимаю! — Выпалил возрождённый, протягивая ей руку. Сейчас у него появился ещё один мотив выдержать предстоящую боль. Бесплатный учитель магии — это просто подарок судьбы! Хотя, судьба тут была совершенно не при чём, хоть поймал он её на пари и совершенно спонтанно, без какого-либо предварительного плана, но здесь был строгий расчёт. К тому же, ещё по опыту земной жизни, Андрей знал, что воля тем крепче, чем больше причин побуждает выполнить задуманное. Сейчас стало сразу на две причины больше. Почему на две? Обучение магии помимо своей номинальной ценности было замечательным поводом держать девушку по-ближе к себе, теперь не было необходимости в назначении свиданий, а совместная постель становилась лишь вопросом времени. Впрочем, первоочередным призом для него всё же было именно обучение магии. Эти знания потом можно передать всему отряду! Как там в песне было? «Первым делом, первым делом самолёты, ну а девушки, а девушки потом!» Хотя в данном случае он был весьма не прочь совместить полезное с приятным.
Когда девушка пожала протянутую руку, а двое свидетелей, переглянувшись между собой, разбили, вся честная компания покинула комнату Хельмара, а затем и замок сэра Эрдала, и направилась вслед за целителем.
Вскоре они добрались до владений местного мага, которые представляли собой весьма немалый кусок земли с двухэтажным каменным домом с крышей из красной черепицы и прилегающим к нему садом. Из-за огромного количества самых разнообразных плодовых и декоративных деревьев, вымахавших весьма высокими и раскидистыми, даже хозяйский дом удалось разглядеть не сразу.
Время от времени промеж деревьев попадались огороженные и вскопанные грядки с различными травами и сортами цветов.
Из-за крон деревьев, вековой ясень они увидели не сразу. Просто, внезапно деревья расступились, а их взорам предстала свободная от всякой культурной растительности тенистая поляна, на которой даже «газон» был ниже, чем везде. Остальные деревья почтительно держались на расстоянии от старого великана, словно уступив место, уважая его немалый возраст. Его узловатый кряжистый ствол примерно полутора метров в ширину, пожалуй, было не обхватить даже вдвоём. Он незыблемой колонной величественно возвышался над землёй, удерживая огромную крону, которая, словно гигантская крыша, раскинулась надо всем свободным пространством. Оставалось лишь гадать, какой высоты был этот престарелый колосс. В просветы между листьями проникали чёткие лучи света, которые в этом тихом обволакивающем полумраке казались осязаемыми, будто огранённые кристаллы. В сейдическом зрении картина была ещё более яркой и величественной — энергоструктура чудо-дерева была настолько плотной и насыщенной, что разглядеть удавалось лишь поверхностные слои. Тем не менее, Хротгар отчётливо видел, как медленно, не спеша, от корней и выше по стволу поднимались с живительными соками мощные потоки энергии. На мгновение северянин даже побоялся причинять боль этому почтенному старцу — настолько величественным было зрелище. Впрочем, он быстро смекнул, что более подходящей кандидатуры на роль Иггдрасиля в ближайших окрестностях, да что там, возможно и во всей Нардии, просто не сыскать. Да и укол копьём для такой махины — даже не камариный укус, так, пшик. Мысленно извинившись перед деревом, которое было старше него минимум в три раза, он стянул кольчугу и разделся по пояс, затем разулся и не спеша, пока господа маги готовились к обряду, несколько раз по сужающейся спирали обошёл дерево, на последнем круге уже ведя по коре ладонью. Тем временем Ирнал чертил на земле вокруг дерева какие-то символы, Лирдэйл просто сидела чуть в стороне, погрузившись в свои мысли и, по-видимому, не нуждаясь в подготовке, Хельмар же расчехлил копьё и, как заметил Фёдд в сейдическом зрении, шаманил над плетением в наконечнике. Судя по тому, что в нём не было заметно волнения, друг был твёрдо уверен в успехе эксперимента. В принципе, не удивительно: если все северные маги пробуждали свои силы через боль и никто при этом не сходил с ума — значит, всё должно пройти без эксцессов. Впрочем, Андрей, будучи рождён и воспитан в другой культуре, хоть и не был малохольным изнеженным рабом комфорта, благодаря ежедневным тренировкам и периодическим весьма болезненным спаррингам, сейчас ощутимо нервничал, переживая за исход затеянного предприятия. Нет, он верил, что сможет, но ему ещё никогда не доводилось так долго без сна и отдыха терпеть столько боли.
Но вот время пришло, целитель указал на место у