— Мне понравилось твое приветствие, — бледные губы дрогнули в улыбке. — Необычное для нас, но… правильное. И тебе мира, Элис-Аэлаисса. Покоя желать не стану, рано тебе еще его искать. Ты мне нравишься, девочка, и, конечно, же, ты истинная Эвераш, хоть и не похожа на этих чопорных, напыщенных истуканов. Впрочем, как и я. — Она лукаво прищурилась. — А то, что на ауре нет пока метки, так это не беда, сейчас исправим. Мне достаточно одного взгляда, чтобы понять — ты наша, и из тебя выйдет чудесная Хозяйка.
Ларуит кивнула мне, отлетела на пару шагов и звонко произнесла:
— Я вижу твой дар. Я признаю тебя, дитя крови моей. Принимаю. Отныне и навечно ты — часть рода.
Небрежный взмах бесплотной руки, и серебристая дымка, слетев с пальцев призрака, полупрозрачной вуалью окутала мои волосы лицо, шею и тут же исчезла, словно впиталась под кожу.
— Ты как всегда торопишься, Лари, — качнул головой еще один призрак, до этого молчавший. Не сердито, скорее, сокрушенно. — Все-таки стоило сначала поговорить, расспросить…
— О чем спрашивать, папочка? — небрежно пожала плечами моя защитница. — О чем узнавать? Разве вы не видите ее магию? Не ощущаете силу? Разве не рады появлению еще одной Хозяйки?
— Вот уж этому — точно нет, — саркастически хмыкнул призрак справа. — От вас одни проблемы.
— Сложности и недоразумения, — подхватил его сосед справа.
— Грядут изменения… Грядут… — зловеще предрек третий.
Снова неясные шепотки, на этот раз показавшиеся мне сердитыми, а потом…
— Ладно, — рубанул воздух ладонью Заэр.
Все мгновенно затихли, и он плавно двинулся ко мне. Еще раз осмотрел с ног до головы. Покосился на Ларуит.
— Вот что ты за создание, Лари? — посетовал скорбно. — Такое развлечение испортила.
Потом приосанился и снова перевел взгляд на меня.
— Я вижу твой дар, — услышала я все ту же фразу. По-видимому, ритуальную — Я признаю тебя, дитя крови моей. Принимаю…
Еще одна дымная вуаль соткалась в воздухе и, покалывая дымными иголочками, укрыла меня. А вперед выступил следующий алхор. Еще один. И еще.
— Вижу…
— Признаю…
— Принимаю…
Раздавалось со всех сторон. А я стояла, потрясенная и, кажется, все-таки счастливая.
Когда голоса смолкли, на миг повисла тишина, а затем Заэр торжественно провозгласил:
— Добро пожаловать…
Он осекся, и Ларуит, которая так и не отошла от меня, тихо подсказала:
— Ты имеешь право выбрать любое имя. Какое тебе больше по душе?
Любое? Что ж, тогда пусть варрийская аристократка Аэлаисс ли Норд останется в прошлом. Я буду вспоминать о ней с теплотой и любовью, но в этой жизни ей нет места.
— Элис, — произнесла я уверенно. — Меня зовут Элис.
И Заэр, улыбнувшись, закончил:
— Добро пожаловать в семью, Элис Эвераш.
После этих слов духи как-то разом встрепенулись, засуетились, обступили со всех сторон, что-то бормоча, и завертелись вокруг в причудливом диковинном танце.
Первым остановился Заэр. Замер передо мной, властно коснулся плеча, — удивительно, но я даже почувствовала ледяную тяжесть бестелесной руки.
— С честью носи свое имя, дитя, — то ли пожелал, то ли приказал он.
Тьма в его глазах сгустилась, последний раз вглядываясь в мое лицо, и призванный взметнулся вверх, чтобы растаять там зыбким колдовским туманом.
— Будь достойна своего дара, Элис Эвераш.
Очередное пожелание, и следующий призрак растворился под сводами ритуального зала.
Предки уходили один за другим, желая мне не посрамить, чтить, прославить, приумножить, возвеличить и, более того, затмить. Даже страшно стало: неужели это все должна сделать хрупкая маленькая я?
Предпоследним круг покинул отец Ларуит, посоветовав мне не отступать, но при этом тщательно выбирать, и мы с бывшей Хозяйкой остались одни. Если не считать живых родственников, неподвижно стоявших за огненным кольцом.
Тонкие пальцы ласково погладили меня по щеке, и в отличие от ладони Заэра, не обожгли могильным холодом, а согрели живительным теплом.
— Какой цвет у твоей магии, Элис?
Я почему-то сразу поняла, о чем она спрашивает.
— Серебристый.
— Как у меня когда-то.
Ларуит грустно улыбнулась, помедлила несколько мгновений.
— Будь счастлива, Элис.
После предыдущих громких напыщенных фраз напутствие Хозяйки прозвучало совершенно неожиданно.
— Просто счастлива? — переспросила растерянно.
— О, поверь мне, это невероятно сложно, — сверкнула глазами женщина. — И, вместе с тем, удивительно просто. Если слушать свое сердце и верить ему. У меня вот не получилось. Я допустила, чтобы обида и непонимание встали между мной и моим избранником. Позволила гордыне одержать верх и потеряла того единственного, кто мог сделать меня счастливой.
Видимо на моем лице мелькнуло сочувствие, потому что Ларуит коротко рассмеялась.
— Не надо меня жалеть. Я прожила интересную, насыщенную жизнь. Муж меня любил, дети уважали, а старший сын стал одним из самых одаренных Хозяев в истории нашего народа, — она запнулась и уже тише добавила: — Но я так и не сумела забыть и до последнего вздоха сожалела, что однажды, в далекой юности, не остановилась, не оглянулась, не поверила.
— Он оказался вашей магической парой?
— Да. Но тогда, при жизни, мы не знали этого точно, а проверять не стали. Оба были связаны обязательствами, а потом... Слишком многое разделило нас… Так что не слушай этих самоуверенных педантов и просто постарайся жить счастливо. Все остальное само собой добавится.
— А мы с Айтоном... Мы...
— Хочешь спросить, не пара ли вы? — Ларуит вдруг проказливо хихикнула. — А вот не скажу. Не надо перекладывать на меня ответственность за свой выбор. Решай сама. Да и разве так уж важно, пара он тебе или нет, если ты любишь этого мужчину и жить без него не можешь? Прислушайся к себе... Ну, а если так уж неймется узнать, сходи со своим избранником в центральный храм Сахтара. Там проведут ритуал и ответят на твой вопрос, — закончила Ларуит и закружила в воздухе, поднимаясь все выше.
— Подождите.
Не думала, что мой окрик ее задержит, и, тем не менее, Хозяйка не только остановилась, но и вернулась. Снова зависла напротив меня, склонила голову набок.
— Желаешь еще о чем-то спросить?
Быстро кивнула.
— О вашем зеркале. Как им пользоваться?
Ларуит молчала, и я поторопилась продолжить, боясь, что она все-таки исчезнет:
— Я прикоснулась к нему, и оно ожило, но лишь однажды. Больше мне ни разу не удалось его пробудить.
— Наша магия созвучна, потому артефакт и отозвался, но он никогда полностью не подчинится. Ни тебе, ни кому-то другому.
Лицо Хозяйки потемнело, и сама она как-то вдруг поникла и словно состарилась.
— Я создала его, чтобы хоть иногда, издали наблюдать за своим любимым. Знать о его заботах, проблемах. Сначала проверяла время от
