Айтон откланялся и исчез, а я осталась. Заниматься, общаться с фамильярами. Вспоминать. Улыбаться своим воспоминаниям. И думать о новых встречах.
Эвераши ждали официального уведомления от совета о завершении моего дела. Не из-за «недостатка улик», как собирались сначала написать эти предприимчивые хитрецы, а в связи с полным оправданием, как настаивали отец и прадед. Тогда я наконец-то смогу выходить из Хуспура и посещать не только питомник — любое место Лагора. Айтон обещал показать мне столицу, водопады, поющие скалы и все, что захочу. Даже отвести в «наш» дом у моря, если пожелаю.
Он навещал меня теперь каждый день, иногда с утра, но чаще всего, вечером. Нетгард-младший все еще оставался лордом-протектором Кайнаса и освобождался, как правило, ближе к ночи. Не знаю, успевал ли Айт ужинать, судя по всему, нет. Сразу же переходил тенями к нам в башню. На мои вопросы об этом он только отшучивался, впрочем, от отвара и легких закусок никогда не отказывался.
Мы словно вернулись на несколько месяцев назад, в наши варрийские вечера, в то время, когда высший осторожно и бережно приучал меня к себе.
Невесомые прикосновения.
Рука, накрывшая мою ладонь во время разговора.
Легко, словно невзначай, переплетенные пальцы.
Айт вел себя сдержанно, почти целомудренно. И только быстрые хищные взгляды, сбившееся дыхание, когда я неожиданно оказывалась близко, алчный трепет ноздрей, вбирающих мой запах, свидетельствовали о том, что лорд на самом деле не так бесстрастен, как выглядит. Что он нетерпеливо и жадно ждет мгновения, когда отдаст все долги и открыто объявит о своих притязаниях на меня.
Пока же ему оставалось «ухаживать» и наведываться к нам в Хуспур, из которого Эвераши меня все еще не выпускали.
Впрочем, я и не переживала особо. Мне было хорошо с родными и близкими, с фамильярами. Айтоном. Я устала от постоянных «подарков» судьбы и радовалась возможности хоть на время забыть об окружающем мире.
К сожалению, мир не забыл обо мне. И в первую очередь — представители славного семейства Тэйн.
Вот кто бы сомневался.
Я, конечно, помнила встречу Айтона и Тэйна-младшего, которую подсмотрела в зеркале Ларуит, и обещание Ройстана за меня «бороться», но события последних дней отдалили это воспоминание. Да и, честно говоря, я надеялась, что после повторных обвинений в мой адрес отношение Ройста к бывшей альтэ лорда-протектора поменялось, а вместе с ним и планы. Но, как оказалось, я ошибалась.
— Элис, Ройстан Тэйн просит о встрече с тобой.
Мы уже заканчивали завтракать, когда Кронерд ошарашил меня неожиданной новостью. Хорошо, что я успела допить сок, иначе точно подавилась бы.
— Мне обязательно с ним видеться?
Аккуратно опустила бокал на стол и подняла взгляд на отца.
— Не обязательно… — начал он.
— Но, если просьба высказана по всем правилам, вежлива и обоснована… — продолжил дед.
— То отказываться нежелательно, — закончил прадед.
— Так принято, — поставил точку Дивен.
— Он был предельно тактичен. Объяснил, что беспокоится и желает лично убедиться, что с тобой все в порядке. Если помнишь, он тоже искал вас с мамой. Ездил в имение. В подобном случае для отказа нужен серьезный повод, — подтвердил отец. — Мы, конечно, его найдем…
— Не надо, — я улыбнулась нахмурившейся маме, успокаивающе коснулась ее руки. — Думаю, мне все-таки лучше с ним встретиться. По крайней мере для того, чтобы узнать, что ему от меня понадобилось.
«И дать понять, раз и навсегда, что я никогда не стану его альтэ», — добавила про себя.
Ройстан пришел ближе к обеду. Я как раз закончила заниматься с Дивеном и едва успела привести себя в порядок после тренировки в зале.
Простое закрытое платье, строгая прическа и никаких украшений, кроме экранирующего амулета на шее, да и тот надежно спрятан под одеждой. До тех пор, пока Кронерд не объявит, что у рода Эвераш появился наследник, я останусь Элис Бэар. Для всех, кроме Айтона. Именно эту фамилию, с согласия совета и жрецов Сахтара, теперь уже официально, взяла мама.
— Элис…
Мгновение назад Ройстан стоял у окна, но, стоило мне войти, — удар сердца, — и он уже рядом. Еще шаг, и мужчина окажется не просто возле меня, а возмутительно, непозволительно близко.
— Спасибо, что согласились встретиться.
Подхватил мою ладонь и прижался губами к кончикам пальцев. На миг, не больше. Ровно так, как требуют приличия. И замер, разглядывая. Не отступая, но и не делая последнего шага.
— Добрый день, лорд Тэйн.
Я отошла первой. Опустилась в кресло у столика, дождалась, пока алхор займет место напротив, и настороженно улыбнулась, исподволь разглядывая гостя.
Красив, что и говорить. Теплые янтарные глаза, мужественный подбородок, густые темно-каштановые волосы. Любое женское сердце непременно дрогнет. Любое… А вот мое продолжало равнодушно биться. Им уже давно и безраздельно владел совсем другой мужчина.
Вопросы о самочувствии, о том, как я устроилась, нравится ли мне здесь, где хотела бы жить, чем заниматься. Сказать правду я пока не могла, врать не хотелось. Приходилось отделываться скупыми, осторожными фразами. Разговор так и крутился вокруг ничего не значащих тем, пока я, наконец, не выдержала.
— Лорд Тэйн, зачем вы здесь?
Ройстан вскинул подбородок. Непослушная прядь росчерком упала на высокий лоб. Взглянул остро, пытаясь прочитать что-то на моем лице.
— Ответ «соскучился» вас не устраивает?
— Нет, — качнула головой, смягчая резкость своих слов интонацией. — Ваш отец обвинил меня в предательстве, требовал суда и строгого наказания. Ваша сестра меня ненавидит. Вы, как член семьи, наверняка, испытываете ко мне…
— Я скучал… — прервал он, даже не дослушав, и я невольно замерла от неумолимой откровенности его слов. — Можете не верить, но это так. Не проходило и дня, чтобы я не думал о вас, не вспоминал, не мечтал еще раз увидеть. Мне все равно, как к вам относятся отец или Верена, я никогда не стану вашим врагом. Не сделаю ничего, чтобы вам навредить. Сомневаетесь? — Тэйн криво усмехнулся. — Зря. Даже если бы мне пришла в голову такая мысль, моя тьма просто не позволила бы. Она давно и безоговорочно приняла вас. И то, что вы принадлежали Айтону Нетгарду, ничего не изменило. Странно, невероятно, но это правда… Если бы вы были высшей или хотя бы одаренной, я решил бы, что вы моя пара.
Этого еще не хватало.
— Лорд Тэйн, прошу…
— Это я прошу вас, — он поднял руку, останавливая меня. — Элис, я предлагаю вам стать моей альтэ.
Подался вперед, наклоняясь над столом. Продолжил горячо и настойчиво:
— Да, мне известно, что ваша мать оказалась одаренной,
