Ох, надеюсь, о кулаке я случайно сейчас вспомнила.
Первым возле нас оказался глава совета, который с самого начала стоял ближе всех ко мне.
— Лорды, поздравляю с таким неожиданным… «приобретением».
Он склонил голову, приветствуя Эверашей, а потом попытался отыскать меня взглядом за спинами родственников. Но те лишь сдвинулись плотнее, и лорд Калнан, досадливо поморщившись, продолжил:
— А мы-то спорили, когда ты наконец женишься, Кронерд, и обзаведешься наследником. Беспокоились, сам понимаешь. Как оказалось, никто не угадал. — Мужчина хохотнул, но глаза его оставались непроницаемо-холодными. — Почему же ты нам сразу не сказал? Не представил дочь и очаровательную леди Гестину… — Быстрый взгляд в сторону мамы. — Как полагается? Тогда никакого разбирательства бы не было. Кстати, как тебе удалось закрыть от нас магию девочки и ее метку?
В последних словах главы только глухой не уловил бы обвинительные нотки пополам с жадным интересом.
— Вот потому и не сказал. Чтобы дознание довели до конца и полностью оправдали Элис. И в дальнейшем у совета не было бы повода повернуть ситуацию в свою пользу. Дар прятал артефакт. Какой? Спросите у лорда Ранглота, это его разработка, но, боюсь, подходит она исключительно Хозяйкам. Никому больше. — Отец оставался абсолютно спокоен. — Я представил свою наследницу, когда счел, что для нее это безопасно. По закону, как отец, я имею на это право.
— Разумеется, имеешь, — отступил лорд Калнан. И тут же снова бросился в атаку. — А когда ты сам узнал о ее существовании? И как случилось, что раньше...
— Это долгий рассказ, — отец кивнул на группу алхоров, дожидающихся своей очереди. — Думаю, сейчас не самое подходящее время.
— Да-да, — поспешно согласился глава. — Что ж, еще раз поздравляю.
Он отошел в сторону, поближе к прадеду, видимо, чтобы выбрать момент и расспросить его об экранирующем артефакте, а освободившееся место тут же заняли архи.
— Ну, Кронерд! Удивил, так удивил…
— Хозяйка... Хм.... Давненько их не было. Да еще с фамильяром. Чудные дела творятся. А я еще не хотел сегодня приходить…
— Лорды, примите мои наилучшие пожелания. Надо же, девчонка-алхор. Потрясающе…
Поздравления сыпались со всех сторон. Каждый стремился вставить хоть несколько слов и, заодно, рассмотреть меня. Эвераши отвечали немногословно, но вежливо, однако с места так и не сдвинулись, продолжая заслонять нас с мамой от любопытных взглядов.
Среди нескольких десятков высших мне запомнился лишь немолодой мужчина, чем-то похожий на Айтона.
— Рад! — произнес он коротко. Нашел меня взглядом. Улыбнулся: — Добро пожаловать, леди.
Единственный, кто обратился не только к родственникам, но и к нам с мамой. Все остальные приветствовали исключительно мужскую половину семьи Эвераш, словно мое появление на свет — целиком и полностью их заслуга. Но это я еще могла понять, а вот...
— Поздравляю, Дивен! Отлично.
Вот это, точно нет. Дед-то тут при чем? Какое отношение он имеет к факту моего рождения?
Дальше стало только хуже.
После архов, которые, хвала Темнейшему, никого не пристраивали мне в мужья, подтянулись другие высшие. Вместе с ними на отца посыпались предложения о сотрудничестве, рассуждения о выгодных союзах и недвусмысленные намеки об ухаживаниях, а то и вовсе о немедленном заключении брачного контракта. Алхоры торопились, стараясь опередить вероятных соперников.
Чашу моего терпения переполнило явление Серкуса.
Тэйн-старший прошел вперед, уверенно тесня соплеменников — впрочем, большинство мужчин сами отодвигались, чтобы уступить ему дорогу, — и остановился перед нами.
— Неожиданно, — сухо процедил он. — Надеюсь, ты понимаешь, Кронерд, какие проблемы влечет за собой появление не наследника, а наследницы? Высшим нужны сильные Хозяева, и родить одного из них должна твоя дочь. Это ее долг. Поэтому она обязана выбрать в мужья сильнейшего алхора. Того, кто сумеет объединить обе семьи, а, если нужно, продолжить и свой род, и ваш. Мой сын — наилучший кандидат из возможных.
— Насколько мне известно, Серкус, Ройс помолвлен, — с усмешкой произнес отец. — Поправь меня, если я ошибаюсь. Или у тебя есть еще один сын?
— Помолвлен, — не стал спорить Тэйн. — И наследник у меня один. Но, если интересы государства того требуют, помолвку можно и расторгнуть, с соответствующей компенсацией, разумеется. Уверен, члены совета со мной согласятся. Ройстан один из самых одаренных среди неженатых алхоров. Впрочем, если кто-то сомневается, давайте устроим состязания. Помнится, за руку девушек-алхоров так и боролись в древности. Или ты, Кронерд, пойдешь против законов, данных нам предками?
Окружавшие алхоры возбужденно зашептались, а Тэйн самодовольно ухмыльнулся, словно заранее знал, кто выйдет победителем из предстоящего соревнования.
Это стало последней каплей.
Я тронула отца за рукав, прося подвинуться, и плавно скользнула вперед.
— А меня вы не хотите спросить, лорд Тэйн? Соглашусь ли я выйти за вашего сына?
Серкус смерил меня немигающим взглядом, чуть заметно скривился. Произнес холодно, почти равнодушно:
— Ваши желания, леди Элис, в данном случае не имеют значения. Вы теперь не варрийка, а высшая Лагора. Наши женщины не принимают решений, с этим прекрасно справляются мужчины их семьи. Таковы традиции, и не вам их менять.
— А вот тут вы ошибаетесь, лорд. Я не просто высшая Лагора, а полноценный алхор. Согласно уложению от 2920 года и поправке к нему от 2923 года все девушки-алхоры, прошедшие круг предков, признанные наследницами дара, обретшие теневой плащ, получившие родовую метку и личный нхоран, не просто имеют право участвовать в решении своей судьбы. Им позволено самим выбирать себе супруга. Закон принят после гибели леди Нидлин из рода Элсани. Кстати, именно с ее смертью род и прервался. Конечно, с тех пор прошло не одно столетие, но правило до сих пор не отменили. Так ведь?
Улыбнулась окружающим в ожидании ответа.
Любой закон Лагора скреплялся магически. Если он прекращал действовать, во всех особым образом зачарованных документах появлялась соответствующая отметка. Бывшая Хозяйка позаботилась, чтобы ее записки всегда отражали реальное положение дел. Так что я была абсолютно уверена в том, что говорю.
Высшие молчали. Все, даже Тэйн. Кажется, мне опять удалось их удивить.
Спасибо тебе, Ларуит, за твои исследования и вовремя подаренную книгу.
— Неужели никто не помнит об этой поправке, уважаемые лорды?
— Почему никто? — отмер пожилой арх. Тот самый, что при виде Тири уличил меня в неподобающем поведении. Оскорбленно задрал подбородок. — Ну да, такой закон принимали... давным-давно. Только им с тех пор никто не пользовался. Кроме одного единственного раза.
— Но ведь его не отменили? — уточнила настойчиво.
— Не отменили, — нехотя согласился высший. Поймал бешенный взгляд Серкуса, пожал плечами. — Забыли, наверное.
— Забыли или нет, не имеет значения.
