— Я подпишу брачный договор только в присутствии дочери и с ее согласия, — тут же подхватил отец и положил руку мне на плечо.
— Не уверена, что мое мнение что-то значит в этом высоком обществе, — голос мамы чуть заметно дрогнул на слове «высоком». — Но я дам свое благословение лишь тому, кого одобрит Элис.
— И правильно, — весело фыркнул прадед. — Поддерживаю.
Но вот чего я совсем не ожидала, так это заключительного короткого, но не менее веского от Дивена:
— Присоединяюсь.
Алхоры снова затихли, хмурясь. Кто возмущенно, озабоченно, мрачно, а кто и многозначительно. Явно просчитывая следующие ходы.
Я обвела их взглядом и заметила в стороне своего недавнего соседа по церемонии. Он застыл, закусив губу, едва сдерживая слезы. Рядом стояли родители, пара родственников и... все. Высшие после окончания церемонии побежали разглядывать диковинку — дочь Эверашей и будущую Хозяйку, о юных наследниках благополучно забыли. К ним так никто и не подошел. Не поздравил. А ведь Тебор, наверняка, ожидал совсем другого. Готовился. Мечтал. Получается, я, пусть невольно, отняла у ребенка праздник. И у остальных детей тоже.
Повинуясь внезапному порыву, шагнула к расстроенному мальчишке. Тот опасливо придвинулся к отцу.
— Ты хотел познакомиться с Тири? Она не против.
Лисичка, и правда, не возражала. Когда вспыхнувший от удовольствия юный алхор осторожно потянулся к фамильяшке, она сама подставила мордочку и потерлась о ладонь.
— А я своего фамильяра до магического совершеннолетия забрать не смогу, — то ли пожаловался, то ли поделился Тебор.
— Хочешь сходить в питомник? Пообщаться с ним?
— Еще бы! — у мальчишки даже глаза вспыхнули.
— Тогда жди. Пришлю приглашение.
Тебор просиял, а я повернулась его родителям, которые продолжали настороженно меня рассматривать.
— Добрый день. Я Элис Эвераш. Рада знакомству. Мне сказали, ваш сын необыкновенно талантлив. Такой маленький и уже алхор. Потрясающе.
Упоминание о сыне, которым чета Раха явно гордилась, растопило лед недоверия, и через некоторое время леди Лурия, так представилась мать Тебора, увлеченно рассказывала о своем необыкновенном ребенке. Отец вел себя сдержанно, лишь изредка кивал, поддерживая супругу, и гордо посматривал на сына.
Вскоре к нам подтянулись другие мальчики. Хвала Сахтару, в отличие от взрослых, их привлекала не я, а красавица найтири, которая буквально купалась во всеобщем восхищении. Но это дало мне возможность познакомиться и разговориться с их родителями…
— Леди Элис, позвольте отвлечь вас ненадолго.
Когда за спиной прозвучал низкий уверенный голос, я даже вздрогнула. Медленно оглянулась и с трудом сдержала неприязненную гримасу. Сол Чидлис. Вот кого я меньше всего желала бы сейчас видеть. После Серкуса Тэйна, разумеется.
— Всего на пару слов, — уточнил мужчина. Учтиво поклонился. — Это важно.
Тири неожиданно зарычала, скаля мелкие острые зубки. Ей явно не понравился этот высший. Золотая шерстка тут же стала серебряной, вздыбилась и заискрилась магией. Найтири напоминала сейчас пушистый шарик. Маленький и очень сердитый.
Погладила лисичку по голове, успокаивая, и сделала шаг в сторону.
— Слушаю вас, лорд.
— Я был неправ, — не стал тянуть Чидлис—младший, — обвиняя вас и настаивая на наказании без достаточных на то оснований. Считал ли Норда вашим отцом и относился предвзято. Надеюсь, вы понимаете, чем вызвано мое поведение, и не станете судить слишком строго. Если бы я тогда знал... — Он не договорил. Склонил голову. — Приношу свои извинения.
— Хорошо.
Говорить не хотелось. Кем бы Сол меня ни считал, там в Кайнасе, приговорить беззащитную девушку только за то, что она дочь твоего врага… неправильно. Подло. Пусть Чидлис попросил прощения, симпатий ему с моей стороны это не прибавило.
Но мужчине, видимо, хватило и короткого ответа. Он явно приободрился. Губы раздвинулись в улыбке.
— Позволите навестить вас на днях? — осведомился вкрадчиво.
Это что, он тоже собирается добиваться моего расположения?
Ну уж нет.
Покосилась на отца. Кронерд разговаривал о чем-то с Нетгардом-старшим, но не забывал держать меня в поле зрения. Заметив, что я на него смотрю, он тут же отвлекся. Прищурился, словно спрашивая: «Помощь нужна?»
Чуть заметно качнула головой. Я только что перед всеми объявила, что выбираю сама, значит, и Солу должна ответить лично. Но поддержка отца придала решимости.
— Я принимаю ваши извинения, лорд Чидлис, но навещать меня не нужно. Скажу честно, не лукавя, это ни к чему не приведет. Не стоит зря тратить время. А сейчас, простите, меня ждут.
Лицо мужчины потемнело, каменея на глазах. Он отрывисто кивнул, развернулся и пошел прочь. Я смотрела ему вслед, на напряженно выпрямленную спину, и нервно покусывала губу. Не самый приятный получился разговор. Хоть и необходимый.
— Меня вы прогоните так же безжалостно, Элис? Или все-таки дадите шанс?
Мысленно застонала, услышав знакомый голос. Ройстан... И когда он только успел подойти?
— Имейте в виду, я так быстро не уйду. И я очень... Очень настойчивый.
Он шагнул ко мне, останавливаясь совсем близко. Чуть насмешливый тон, кривая улыбка на губах, а в глазах такая сумасшедшая надежда, что на миг стало страшно.
— Лорд Тэйн... Ройстан...
Я запнулась. Отталкивать его оказалось намного тяжелее, чем Сола.
«Ройс тоже твой... Он хороший», — эхом донесся издалека шепот дракона.
Прости, Мишь...
Глубоко вздохнула, собираясь сказать Тэйну, что у него нет шанса, и тут увидела Айтона.
Мой алхор быстро шел от двери. Не знаю, что его отвлекало до сих пор, но сейчас он явно направлялся сюда. Открыто, целенаправленно. Уверенно разрезая толпу и не обращая ни на что внимания. Точно в зале никого, кроме нас, не было.
Собственно, для меня так все и обстояло.
Айтон шел, а я смотрела на него и ждала. Чего? Сама не знаю. Просто испытывала удовольствие от того, что вот так стою, не сводя с него глаз, улыбаюсь и... Жду. Рядом что-то говорил Ройстан, настойчиво пытаясь привлечь мое внимание. Я даже не взглянула в его сторону, и он замолчал.
Мир сузился до одного человека, стремительно приближающегося ко мне.
Удар сердца...
Еще один...
Мгновение — и мы будем вместе.
И когда Айту оставалось всего несколько шагов, в спину ему неожиданно ударил острый, как удар кинжала, голос Серкуса:
— Лорд Айтон Нетгард! Как хорошо, что вы вернулись. Я готов назначить плату за разрыв помолвки с моей дочерью. Очень кстати, что все члены совета, включая уважаемых архов, присутствуют здесь и могут засвидетельствовать мое решение.
Айтон резко остановился, словно наткнулся на невидимую преграду. Напрягся, расправляя плечи и выпрямляясь еще больше. На лицо упала бесстрастная маска. Тэйн-старший дождался, когда лорд-протектор медленно повернется и отчеканил,
