Женщина немногим старше тридцати с копной медно-рыжих волос кивнула.
Инес повернулась к новым Грациям.
– Наследник сегодня устраивает аудиенцию с каждой из вас, – сообщила она. – Пока будете ждать своей очереди, приведите свои одеяния в идеальный порядок. – Инес одну за другой оглядела трех девушек, последней из которых была Номи, и распорядилась: – К Наследнику пойдешь первой.
У Номи в горле едва не застрял кусок пирожного, но все же она вымолвила:
– С превеликим удовольствием.
Номи поднялась и последовала за Инес, а ее спину неотрывно сверлила завистливым взглядом Кассия.
Инес провела Номи по длинному коридору, который упирался в деревянные двери с вырезанными на них бурными волнами и выпрыгивающей из воды рыбой.
– О сестре не спрашивай, – велела Инес, отворяя дверь. – Ему это не понравится.
Номи кивнула, а затем с некоторой резкостью спросила:
– Так что же мне следует делать?
Инес взглянула на нее, как на дурочку.
– Все, что он скажет.
И втолкнула Номи в покои Малахии.
Огромная гостиная перетекала в широченный балкон; сквозь открытую дверь справа была видна массивная кровать.
Номи бросило в жар.
– Добрый день, Номи. – Наследник поднялся из кожаного кресла, которое стояло посреди комнаты. Малахия был так высок и мускулист, что, казалось, заполнил собой все пространство комнаты.
– Добрый день, Ваше Высочество. – Номи сделала неуклюжий реверанс на ватных ногах и сжала руками подол своего платья.
Его предки виноваты в том, что женщинам нельзя читать. Его отец услал Серину из дворца. И сам он виноват в том, что Номи оказалась сейчас здесь.
Малахия взял паузу, а Номи уставилась на его коленки в льняных брюках, надеясь, что так он не заметит в ее глазах ненависть.
Как могла она надеяться угодить этому человеку и выведать у него, что случилось с Сериной? Она даже взглянуть на него не отваживалась.
– Уверен, ты не предполагала, что будешь избрана, – наконец промолвил Наследник.
– Да, не надеялась. – У Номи едва не вырвался сдавленный смешок, но она тут же, хотя и с некоторым опозданием, добавила: – Ваше Высочество.
– Похоже, ты вовсе не рада выпавшей тебе удаче.
Наследник скрестил руки на груди, а у Номи внутри похолодело. Неповиновения сейчас позволить себе она не могла. Она принадлежала ему, и он мог сделать с ней все, что пожелает.
– Я считаю великой честью, что стала вашей Грацией, – произнесла Номи, сумев с трудом сохранить на лице бесстрастное выражение. – Я… мне только хотелось бы, чтобы со мной здесь была и моя сестра. Она абсолютно точно знает, как себя следует вести Грации, а я… я не знаю.
Малахия резко повернулся и прошел на террасу. После секундной заминки Номи последовала за ним. Малахия вгляделся в каменные мосты Беллаквы и гондолы внизу.
– Я отправляюсь на инспекцию войск Беллаквы, – сообщил Наследник. – Отсутствовать буду два дня. Как только вернусь, посещу Премио Билариа вместе со своими Грациями. Ты сильно отстаешь от других и в выучке, и по внешнему виду. Надеюсь, ты не станешь терять время даром и к моему возвращению будешь вполне соответствовать тем требованиям, которые предъявляются к тебе, как к Грации.
– Конечно, Ваше Высочество. – Номи испытывала одновременно и разочарование, и облегчение. Его двухдневное отсутствие означало, что за это время новостей о судьбе Серины не будет, но также давало ей время на выработку плана дальнейших действий. – А что такое Премио Билариа? – отважилась спросить она.
– Это скачки, – кратко ответил он. – Самые известные во всей Виридии.
– А, – едва слышно пробормотала она.
– Ты ездишь верхом? – поинтересовался Наследник.
– На лошади? – изумилась Номи.
Он кивнул.
– Ни разу не пробовала, Ваше Высочество, – ответила Номи.
Глупый вопрос. Неужели ему неизвестно, что верховой езде обучены лишь жены да дочери богачей?
Мочки его ушей покраснели.
– Да, конечно, конечно, понятно.
– А вам нравится верховая езда? – учтиво поинтересовалась она.
– Разумеется. – Его голос слегка потеплел. – Мой конь, Боди, со мной с тех самых пор, как он был жеребенком. Я объездил его сам.
Номи не знала, что значит объездить, но по спине у нее почему-то прошел холодок, и она вдруг выпалила:
– Ценность мужчины определяется его отношением к близким ему людям и животным.
– Что ты сказала? – Глаза Малахии сузились, и он резко приблизился к ней.
У Номи упало сердце. Глупо, ой как глупо. Она произнесла цитату из книги легенд, что принес домой Рензо, из рассказа о том, как бедный фермер поразил богатого торговца, продав тому фамильную драгоценность, но не для того, чтобы утолить голод самому, а чтобы накормить лошадь. Малахия, несомненно, узнал цитату.
– Это… Так, бывало, говорил мой брат, Ваше Высочество. Я вызвала ваше недовольство, произнеся эти слова?
Малахия покачал головой.
– Это фраза из книги, которую я читал давным-давно, и именно она когда-то поразила меня до глубины души.
Номи знала, что на ее месте Серина непременно бы вернула разговор в безопасное русло, но Номи язык за зубами не удержала.
– Мой брат тоже любил эту историю. Он говорил, что она о том, что все жизни равны. Жизнь мужчины, жизнь животного… жизнь женщины.
Номи встретилась глазами с глазами Наследника.
– Уж не думаешь ли ты, что я ценю только свою собственную жизнь?
Он подошел к Номи так близко, что она чувствовала у себя на лице его дыхание.
– Мне такое даже и в голову не приходило, – произнесла Номи со всей наивностью, какую только смогла придать своему голосу, но сузившиеся глаза Малахии ясно дали понять, что она в своем обмане не преуспела.
– Ты… – Наследник подступил еще ближе. – Тебе еще учиться и учиться.
Под его пристальным взглядом Номи поежилась. Глаза его были темно-карие, с янтарными, сверкающими на свету крапинками. Номи хотелось сбежать, скрыться от внезапно нахлынувшего на нее чувства, имени которому она не знала.
Он поднял руку, и она отступила на шаг.
Он не ударил ее, а лишь махнул рукой на дверь.
– Можешь идти.
Номи сделала реверанс и на негнущихся ногах пересекла комнату. Она чувствовала, что отныне она в опасности. В очень серьезной опасности.
Глава 9
СеринаСЕРИНА ПОЛАГАЛА, ЧТО вновь прибывших осужденных разведут по камерам, но охранники повели их наружу. Раздался громкий скрежет, и ворота открылись. К горизонту клонилось распухшее, болезненно-красное солнце, и впервые с тех пор, как она покинула Ланос, Серина затосковала по его холодным зазубренным горам и извергающим дым фабрикам.
Заприметив впереди крошечную фигурку Яканы, девушка быстро догнала ее.
– Куда нас ведут?
Якана обхватила себя руками.
– Один из охранников сказал, что это здание используется лишь как перевалочный пункт. А жить мы будем… – Якана кивнула на пустынные скалы за воротами. – Там.
– Там? – вырвалось у пораженной Серины.
Отель, Пещера… Это названия тюремных корпусов для заключенных? Корпусов, не обнесенных оградой и колючей проволокой?
– Как тебя сюда занесло? – спросила поравнявшаяся с ними Аника и оглядела Серину с ног до головы. – Тебя же здесь живьем съедят.
Серина понимала, что разительно отличается от остальных осужденных – из всех только
