– Малахия выказал себя чрезвычайно умным и ответственным человеком, обладающим знаниями, твердым характером и завидной прозорливостью, благодаря которым в один прекрасный день он непременно займет мое место – место Верховного Правителя. Уверен, что Виридию ждет в будущем небывалый расцвет под его мудрым руководством!
Рядом с Номи беспокойно переминалась с ноги на ногу Кассия, Марис же была неподвижна как статуя.
– А теперь, – торжественно произнес Верховный Правитель, указывая рукой на вход в палаццо, – Наследник официально вступит во владение своими первыми Грациями.
Первой из новых Граций, пройдя под аркой входа, пересекла бальный зал палаццо, конечно же, Кассия. Она же первой взошла на помост у дальней стены. Проследовавшая за ней Номи поднялась на помост второй. К ним тут же присоединилась Марис. Остановившись, они повернулись к публике, и у Номи немедленно перехватило дыхание.
Перед ними было море людей, и люди в палаццо все прибывали: Грации, придворные, сановники. А еще среди толпы уже вовсю сновали бесчисленные официанты с подносами, полными снеди. И все, включая слуг, были в масках.
Как же здесь отыскать Рензо?
Юные Грации присели в реверансе, и толпа, зашелестев нарядами и засверкав драгоценностями, зашевелилась, пришла в движение, а затем и зааплодировала. Номи зажмурилась.
Малахия поклонился публике, а затем, к немалому удивлению Номи, протянул руку ей. На первый танец он выбрал ее! Кассия поникла головой.
Вновь зазвучала музыка. Наследник сопроводил Номи на площадку, и они начали танцевать.
Она вгляделась в его лицо и будто увидела его впервые. Конечно, на нем была маска, но она не скрывала ни его темных глаз, ни четко очерченной челюсти, ни полных губ.
Лицо его вовсе не походило на лицо чудовища, о котором неустанно твердил ей Аса. Не было в нем ни свирепости, ни необузданной своенравности, ни неодолимого желания потакать своим сиюминутным прихотям.
Да и поступки его противоречили тому, что о нем рассказывал его младший брат. Так, зная об умении Номи читать, Наследник не заточил ее в темницу. А когда она убежала после первого его поцелуя, он и не подумал ее наказать и, к тому же, не наказал за все те дерзости, что она ему говорила.
А ведь она все время находилась в полной его власти!
Но значит ли это, что Наследник и в будущем не попытается, как выразился Аса, «обуздать ее норов»?
Наследник тоже пристально смотрел на Номи. Настолько пристально, что, не будь на ней корсета, наверняка прожег бы взглядом дырку в ее сердце. Номи вдруг почудились смешки Асы позади, и у нее по спине пробежал холодок.
Но где же, где же Рензо?
Малахия кружил Номи в танце. Тяжелое платье давило на плечи, ребра сдавливал корсет.
Вдруг Наследник заговорил:
– Номи, на тебя смотреть жалко.
Ее глаза взметнулись к его лицу.
– Мне очень жаль, Ваше Высочество. – Она придала лицу, насколько это было в ее силах, равнодушное выражение. – Сегодня такой день… Вот я и волнуюсь.
Малахия сглотнул.
– Мне тоже не по себе. После твоего ухода вчера я все думал, думал над твоими словами.
Номи не смогла вспомнить, что такого она сказала вчера.
Он меж тем продолжил, так тихо, что слова его были едва слышны:
– Неудивительно, что ты чувствуешь себя здесь потерянной. Особенно оставшись без сестры. И, признаю, в этом всецело виноват я. Надо было сначала подумать, а потом делать выбор. Ведь стать Грацией готовилась твоя сестра, она к этому стремилась, но я решил сделать Грацией тебя, вопреки твоей воле.
– Простите! – сорвалось с губ Номи, как будто нежелание стать Грацией было ее виной.
Она была сбита с толку. Зачем Малахия говорит ей это? Почему извиняется?
И где же все-таки Рензо?
Они танцевали, а Номи, глядя Малахии через плечо, видела вокруг лишь двигавшиеся разноцветные размытые пятна да маски, лиц за которыми не различишь.
– Мне не нужна Грация поневоле, – сказал Малахия едва слышно, – и более я тебя не задерживаю.
От изумления она опешила, и вдруг все проблемы, связанные с Сериной, Рензо и Асой, отошли на задний план.
– Что вы сказали?
– Я сказал, что освобождаю тебя от обязательств передо мной. – В его глазах читалась грусть. – Можешь, если хочешь, отправляться домой хоть сейчас, но я все же надеюсь, что ты останешься.
В эту секунду Номи краем глаза заметила в толпе, позади Малахии, человека в красной маске, черных панталонах и вышитом красными нитями камзоле. Человек этот неотрывно смотрел в ее сторону, и она по росту, по осанке, по развороту головы мгновенно его узнала.
Рензо!
Малахия продолжал кружить Номи в танце, и она тут же потеряла брата из виду.
На противоположном конце зала на ноги поднялся Верховный Правитель и неторопливо побрел в комнату отдыха. За отцом последовал и Аса.
Номи похолодела от страха.
– Ваше Высочество, я даже не знаю, за что удостоена такой чести… Можно мне обдумать ваше предложение? – спросила она, отступая в ту сторону, где видела Рензо.
– Разумеется. – Малахия притянул ее чуть ближе к себе, словно не желая даже на время расстаться с ней.
Хотелось бы ей знать, каких мук ему стоило столь великодушное решение!
Оркестр грянул напоследок фанфарами и смолк. Поддерживаемая крепкими руками партнера, Номи грациозно прогнулась назад, а тот склонился над ней, и на мгновение губы их оказались совсем-совсем близко, даже почти слились. Затем Малахия выпрямился, выпрямилась и она.
– Благодарю за танец, – сказал он.
Не восстановив дыхание, Номи на мгновение присела в реверансе и тут же бросилась искать Рензо. Продираясь сквозь толпу, она всматривалась в каждое лицо, частично скрытое маской, но брата не видела, зато обнаружила возле выхода на патио Марис, ожидавшую приглашения Малахии на танец. Платье ее – неистовый вихрь вышивки серебром по красной парче – было собрано на лифе куском полупрозрачной ткани, служившей еще и накидкой для плеч и рук. На лице Марис была красная маска, как и у Рензо.
Номи схватила подругу за руку.
– Что случилось, Номи?
– Срочно нужна твоя помощь, – поспешно зашептала та. – Я ищу человека в красной маске и черном камзоле. Его зовут Рензо. Возможно, он не в этом зале, а в одном из помещений рядом или в коридорах… Точно не знаю. Нужно передать ему сообщение. Поможешь мне, Марис?
Та молча кивнула, хотя в глазах ее и читался немой вопрос.
– Если найдешь Рензо, скажи ему, чтобы немедленно покинул палаццо. – Сердце Номи стучало так, будто вот-вот выскочит из груди. – Передай, что я велю ему бежать отсюда со всех ног.
Оставив изумленную Марис, она вновь бросилась на поиски брата.
Если она вовремя не отыщет Рензо, тот явится в покои, где отдыхает Верховный Правитель, и тогда все будет кончено: Рензо создаст видимость покушения на Верховного, а затем сообщит о том, что во главе заговора находится Малахия,
