Тем временем, по прибытию «Дианы» в эскадру, кроме торжеств требовалось перегрузить эвакуированных на большой транспорт, отправляющийся к временной базе у Парадиза. Для этого и состыковали ее с только что построенным и пришедшим уже после разгрома огромным транспортом «Дельта Фокс». Название этот транспорт получил в честь звезды, где был найден тот самый райский мир – Парадиз. Дельта в созвездии Лисы.
Стыковка с «Дельтой Фокс» прошла рутинно. Хоть и пришел приказ подготовиться к торжественной встрече, на Сергея это никакого впечатления не произвело. На автомате выполнив все необходимые приготовления, построив своих людей перед шлюзом, соединяющим оба больших корабля, он со все тем же убитым видом стал во главе колонны.
Каллистянин знал, что генерал Донован уже подписал его представление на повышение в звании. О чем наверняка именно на торжественных мероприятиях будет объявлено во всеуслышание. Генерал старался. Он искренне был благодарен спасшему его лейтенанту. Ибо видел, КАК позорно проиграли десантники каким-то безмозглым «жукам», которых ранее считали неспособными к мало-мальски эффективному сопротивлению, да и вообще не рассматривали, как разумных. Генералу сейчас в лазарете «Дианы» восстанавливали минимум здоровья, который уже в госпитале на Парадизе позволил бы регенерировать потерянную конечность. Операция дорогая и тяжелая. Так что он в торжествах, посвященных встрече «потерянного десанта», непосредственно не участвовал. Хоть и хотел лично наградить всех, кому был обязан жизнью. И будущим.
Но только Диего Гонсалеса это совершенно не трогало. Резкая перемена во всегда оптимистичном и веселом командире ни от кого из не укрылась. Все гадали, чем это вызвано. Кто такой мог быть на злосчастной «Долине Форс» (а то, что командир скис после известия о ее гибели, выяснилось сразу), чтобы его смерть на него так повлияла? Сходились на версии, что это кто-то из близких родственников или друзей. Склонность «латинос» к прочности дружеских отношений все знали очень хорошо.
Высшие офицеры, встречавшие «потерянный десант» в самом большом пустовавшем ангаре транспорта, списали мрачный вид командира на сильнейшую усталость. То, что именно он отремонтировал корабль и поднял его с планеты, они знали из докладов. Все положенные церемонии Диего-Сергей провел, что называется, «на автомате». Не глядя по сторонам. Не всматриваясь в лица людей, стоящих в строю встречающих.
А зря!
* * *Когда отгремели бравурные марши, когда отзвучали торжественные речи, когда им наконец-то скомандовали «вольно» и распустили перед торжественным обедом, посвященным «великой победе над «жуками», Сергей так и остался стоять, глядя пустым взглядом вдаль. Подчиненные, видя его состояние, не решились приставать даже с насущными вопросами, а немногих особо настырных отогнал от командира Гарднер, бывший заместителем Гонсалеса.
И вот тут он услышал, что его зовут. Зовет знакомый до боли голос.
– Капитан Гонсалес? Диего!
Еще не веря тому, что слышит, боясь, что все это окажется сном или наваждением, он медленно поднял взор.
– Как так?! Не может быть!!! – только и нашелся сказать Сергей, прежде чем, наплевав на все «приличия» и субординации, они с Ситарой бросились в объятия друг друга.
Сцена встречи не менее поразила и присутствующих. Все на транспорте, а также часть десантников знали заносчивый, гонористый характер ведущего пилота «Дельты Фокс». Знали, что она к себе близко ни одного мужчину не подпускает. А тут…
Но больше всех разинули рты подчиненные Диего. Наконец-то стала ясна причина его супермрачного настроения в последнее время. Да и то, с кем он тут обнимается, поразило бойцов еще сильнее.
– А наш командир не дурак! – ошалело сказал один из них.
– Ты только сейчас это заметил? – ядовито поддел сосед.
– А ты разглядел, кто его дама? – подколол его еще один стоящий рядом.
– Ну…
– Не «ну», а та самая принцесса!
– Какая?!
– Ну ты и дурак! Совсем! «Лайф» не читаешь?! Ну да ладно! Когда прибудем на базу, я тебе дам посмотреть. Там и постер с этой принцессой-пилотом. Когда она еще в «Блю-Пойнт» училась.
– Да уж! Лейтенант на мелочи не разменивается!
– Ты намекаешь на ту, что пилотом на «Диане»?
– Ну, да… Я уж подумал, когда он на нее даже не взглянул, что у него что-то с ориентацией… ведь та красавица чуть не подпрыгивала, повстречав его. А тут оказывается, он на принцессу глаз положил!
– Не удивлюсь, когда на Йос прибудем, что он еще и миллионером стал. Ловкий парень наш командир!
– Если не стал, то станет. Ведь семейка у этой Сингх очень богатая.
– Да-а! «Если целовать, то принцессу, а если красть, то миллиард!» – процитировал кто-то расхожую шутку.
* * *– Я знала, что ты живой! Я чувствовала, – сказала Ситара, вцепившись в Сергея мертвой хваткой.
– Как?! Как ты жива осталась?!! – еле придя в себя, задал Сергей самый для него важный вопрос.
– Да обыкновенно! – еле оторвавшись от него, ответила Ситара. – Сбросили десант, подобрали то, что от него осталось, и ушли от планеты. Я же пилот не бота, а большого корабля.
– Но ведь «Долина Форс» погибла со всем экипажем!
– Тебе сказали, что я на «Долине Форс»? – сильно удивилась она, начав догадываться.
– Да! – обалдело сказал Сергей.
Ситара покатилась со смеху.
– «Долина Форс»?!! Не «Долина Форс», а «Дельта Фокс»!
– Мда… «Испорченный телефон»! – только и нашелся что сказать Сергей.
* * *Следующие несколько дней прошли, в общем, спокойно. Сергей пребывал в почти постоянной эйфории от того, что беда миновала, и вернулся к своему обычному бравому виду, больше не смущая своих подчиненных мрачным выражением лица.
Общая каюта встретила Сергея громовым хохотом. Вся компания десантников Гонсалеса буквально по полу каталась, слушая то, что транслировалось по телевидению. Увидев, что явилось начальство, все повскакивали с мест, но капитан тут же отдал команду «вольно» и поинтересовался; «Чего это все так ржут?» Десантники, не в силах сдерживаться от хохота, ткнули в экран.
– Том Лоуренс отжигает, сэр! – сказал один из них. – На него напала какая-то дура из Си-Эн-Эн, так он ей тонну лапши на уши навесил. Вот, сами посмотрите!
Сергей заинтересованно подошел поближе и прислушался. На экране, картинно округляя глаза и экспансивно размахивая руками, вдохновенно врал Том Лоуренс – капрал звездной пехоты, найденный в свое время разведчиками Гонсалеса в очень плачевном состоянии. Десантник, обнаружив, что его на планете попросту бросили, впал в отчаяние и был уже готов покончить жизнь самоубийством, бросившись в рукопашную с «солдатами» къери. После, оказавшись среди хоть и мрачных, но намеренных во что бы то ни стало выжить разведчиков, он понемногу пришел в себя и даже веселил публику разными завиральными историями, когда нечего было делать. Тут наблюдалось почти то же самое: Тому нечего делать, а перед ним благодатные уши для развешивания лапши. Похоже, его снимали тайком. Потому что вряд ли бы он сказал что-то связное на камеру.
Прислушавшись к «сказкам» Лоуренса, вся компания тут же снова покатилась со смеху.
– …Мертвыми
