Орбитальная станция, в доке которой стояла «Катти Сарк», была новенькой, построенной таким образом, чтобы принимать как можно больше кораблей любого тоннажа.
Так как Служба дальней звездной разведки была не очень большой по сравнению с другими подразделениями Флота, то генерал Кларк немедленно перебазировал свой штаб «поближе к звездам» – на эту орбитальную станцию. Вполне естественно, что большая часть кораблей Службы занимала теперь здешние доки. Но не только «бродяги космоса» являлись постояльцами станции. Всегда было многолюдно, скучать не приходилось, поскольку здесь дожидались своих рейсов все, кто использовал станцию, как перевалочную базу.
Одни прибывали снизу, с планеты, другие убывали кто куда – к Муне, на местные Марс или Венус, или вообще к звездам. На маленький клипер мало кто обращал внимания. Разве что по долгу службы.
И когда прискакал некий ретивый офицерик начальственного вида, то Сергей поначалу подумал, что это кто-то из руководителей технической обслуги. Но оказалось, что, наоборот, из десанта. Посыльный. Он вручил под роспись пакет и тут же отбыл, всем своим существом выражая презрение к утлой посудине и лузеру-капитану, которому не повезло с назначением. Это презрение из него лезло настолько явственно, что не требовалось даже очень посредственных телепатических способностей Сергея, чтобы уловить его. Все и так было написано крупными буквами на лице посыльного.
Сергей, хохотнув вслед умчавшемуся клерку, не спеша открыл пакет. Там было короткое сообщение, которого он так долго ждал. Каллистянин ернически прочитал почти вслух: «…в соответствии… трам-папам… командование Звездной пехоты, направляет в ваше распоряжение взвод…».
Когда Сергей дочитал до того места, где указана была фамилия капрала, которого вместе с этим взводом приписали к «Катти Сарк», то сначала решил, что это совпадение. Потом, по здравому размышлению, подумал: «А чем черт не шутит?!». Хмыкнул и с превеликим наслаждением принялся ждать, когда, наконец, явится злополучный взвод с тем самым капралом во главе. Он переключился на внешние камеры и, как в кинотеатре, развалившись в кресле, принялся наблюдать за подходами к шлюзу.
Минут через пять появился и взвод. Солдаты были как солдаты. Вот только капрал, командующий ими, выглядел мрачнее тучи. Он подошел к шлюзу, соединяющему станцию с кораблем, бросил взгляд на табличку с параметрами и названием корабля, висящую справа, и его лицо стало еще более кислым. Очень он себя в этот момент жалел.
– Капрал! – скомандовал Сергей по внешней связи. – Солдат в трюм, в каюты. Разберутся сами, не маленькие. А ты – ко мне в кают-компанию.
Эффект превзошел все ожидания. Капрал даже подпрыгнул, щелкнул каблуками, взял под козырек и чуть ли не бегом ломанулся через шлюз. Взвод привычно, даже в лицах не изменившись, порысил вслед за командиром.
Сергей с предвкушением и гнусненькой ухмылочкой наблюдал за его суетой. Наверное, так улыбается крокодил, наблюдающий за тем, как глупая антилопа идет прямо ему в пасть. Немалую роль в замысле предстоящей встречи сыграла память Диего Гонсалеса.
Через минуту капрал вбежал в кают-компанию. Строевым шагом, как учили, подошел к капитану и начал доклад. И тут…
Тут он увидел, к кому обращается и кому делает доклад. Начал капрал браво. Но чем ближе к концу рапорта, чем больше до него доходило, что перед ним не глюк, а «тот самый», и он все сильнее тормозил и растягивал слова. От страха, который, как прилив, затапливал мозг, мешая пробиться наружу стандартным уставным словам.
– …В Ваше рас-поря-же….
У капрала от осознания ситуации вытянулось лицо, но чем сильнее оно вытягивалось, тем шире и ядовитее улыбался ему капитан «Катти Сарк».
– Ага, Джонни! – прервал его доклад Диего-Сергей и продемонстрировал такую многообещающую улыбочку, что у того слова в глотке окончательно застряли. Доклад так и остался незаконченным.
А когда Джонни узрел, наконец, майорские погоны, его буквально перекосило.
– Смир-рно, капр-рал! – гаркнул на него Сергей и, удовлетворенно кивнув, глядя, как тот вытягивается в струнку, затем обошел его кругом. Джонни за время, пока они не встречались, прибавил мускулатуры. С мозгами же у него было по-прежнему туго.
Позади открылась дверь, и в каюту шагнула Ситара.
– Знакомого встретил, капитан? – мгновенно оценив обстановку, спросила она.
– Да. Вместе в школе учились, – хищно оскалившись, ответил Сергей.
– И всего-то капрал… – скривилась Ситара, тоже медленно обходя Джонни кругом, она сразу поняла, что это командир подразделения, которое им назначили в рейд. То, что прислали капрала, да еще из явно пониженных в звании, судя по реакции Сергея, говорило о соответствующем отношении командования Звездной пехоты к Дальней звездной разведке.
Подтверждение догадок лежало на столе. Ситара быстро пробежалась по короткому тексту донесения, из которого следовало, что капрала с солдатами приписали к их кораблю. И однозначно, в наказание.
– Такая у него судьба, – философски заметил Сергей.
– И за что его к нам приписали? Ведь делать ему при нас почти что нечего. И роста у нас не предвидится…
– Да потому что дурак! – хмыкнул капитан, разглядывая давнишнего своего врага, как музейную редкость.
– Итого: «чемодан без ручки»! – включилась в игру Ситара.
– Угу. И еще романы тупо-патриотические писать умеет, – заметил Сергей.
Ситара, наконец, стала так, чтобы видеть Джонни в профиль, и сложила руки на груди.
– А! Так это тот самый «писатель»? – насмешливо глядя на капрала, бросила она.
– Да. Тот самый, – подтвердил Сергей, разглядывая Джонни, вытянувшегося перед ним по стойке смирно. Тот в свою очередь, жадно скосив глаза на сторону, буквально впился глазами в Ситару, узнал и побледнел.
– А я-то думала, как должен выглядеть тип, которого Карменсита Ибаньес обещала порвать в клочья голыми руками. Ты чего такого про нее написал, остолоп, что она так озлилась?
– Н-ничего т-такого… м-мэм! – со страхом ответил Джонни. Теперь он понял полностью слова капитана про свое назначение. Попасть в подчинение тому, у кого наверняка еще со школьной скамьи к нему счет имеется, да еще и пилот здесь та самая «принцесса», которой даже офицеры звездного десанта боялись до судорог. Эта дамочка действительно была ослепительно красива, но такую репутацию просто так не зарабатывают: лучший пилот флота и… «дракон в юбке». С приставкой «бешеный». И тут, в разгар происходящего, в каюту, буквально лучась невозмутимостью, ввалился астрогатор.
– Вот, балбес, гордись… – также насмешливо продолжил Сергей, – гордись, в какой экипаж ты попал: лучший пилот флота, – он показал рукой в сторону Ситары, – принцесса Гита Сингх Раджакумари!
При этих словах Ситара, сохраняя все то же лукавое выражение лица, церемонно поприветствовала заледеневшего от страха капрала. Сергей повернулся к астрогатору и также манерно представил и его:
– Лучший астрогатор флота – господин Субрахманьян…
– Можно и просто «астрогатор
