— Давай, и каштан, и яблоню — пригодятся. И еще чего-нибудь!
— Кору вяза, она усилит эффект и остальные компоненты скрепит, — воодушевленно предложила Вита, тонкими щипцами достав из банки несколько недавно срезанных полосок древесины. — И щепок возьми, чтобы на них огонь развести. Только, Нераэль…
Взгляд девушки неожиданно потух, она растеряла весь пыл и замялась.
— Для подобного разве не потребуется кровь?
Сообразительная человечка.
— Потребуется. Да, перворожденные не используют ее, но сейчас я готов на это.
Бледно-серые глаза уставились на меня с недоверием; где-то в их глубине я заметил искры одобрения и симпатии. Кажется, в народе нас считают ужасными ханжами. И мне почему-то стало теплее от мысли, что девушка посмотрела на меня не как на высокомерного бессмертного мерзавца
— Сколько с меня? — я перебрал ароматные мешочки и полез в карман.
— В дар не примешь? — улыбка у Виты вышла натянутой.
— Нет, — резче, чем следовало, отказался я и, чтобы смягчить выпад, пояснил: — Я же вижу, что лавка в плачевном состоянии. Вместо того, чтобы дарить, лучше накинь десяток процентов сверху за позднее обслуживание.
Человечка покачала головой и взамен протянутому золотому отсчитала несколько серебрушек сдачи.
— Принципы — это хорошо, — философски рассудил я.
— Именно… — Вита не успела продолжить свою мысль.
— …только если не мешают человеку жить. Хорошо, не возьмешь деньги — давай помогу магией.
И, не слушая возражений, я потянулся к ближайшему волшебному огоньку, напитывая его своей силой. Услуга, конечно, была весомой. Обычный колдун за такое содрал бы не меньше десяти полновесных монет, но мне хотелось оказать ответную услугу. Тем более, что девушка здорово помогла с травами, а еще благодаря почти непринужденному разговору у меня получилось немного отвлечься.
Я обошел лавку, восстановив нормальное освещение, и принялся озираться в поисках чего-нибудь еще, что можно было бы починить. Вита насуплено молчала и смотрела на меня исподлобья, не спеша рассыпаться в благодарностях. Кажется, ей совершенно не нравилось принимать подарки от незнакомых нелюдей.
Этим она разительно отличалась от других девушек, с которыми я сталкивался: эльфийки, увы, также падки на халяву.
— Может, и дверь в мастерскую починишь? Косяк рассохся — не закрыть нормально.
— Магией? — осторожно уточнил я.
— Руками, — усмехнулась человечка, прекрасно понимая, что молотком и гвоздями я не то, что никогда не пользовался, а вообще плохо представлял, как они выглядят. — Я помогу тебе с обрядом.
Это прозвучало безапелляционно, и после некоторых раздумий я решил не отказываться. Вряд ли травница знает, как выглядят некромагические ритуалы. Зато, если соединить мои изыскания и то, что знает она, может выйти любопытный эффект.
— А… — протянул я, немного помолчал, но все-таки решил попробовать: — Ты не знаешь, как можно экранировать свои мысли? Предположим, провели с человеком ритуал, который связал вас, а теперь тебе надо от него закрыться.
Я ожидал уточняющих и неудобных вопросов, но Вита кивнула и ушла в мастерскую — висевшая на одной петле дверь жалобно скрипнула. Вернулась девушка спустя пару минут, на ходу перелистывая пухлую тетрадь в старой потертой обложке.
— Вообще-то это ритуал для создания оберега от дурных мыслей, — сообщила она, закончив читать, — но мы ведь можем попробовать его изменить?
За последнее время я очень полюбил эксперименты.
— Буду очень признателен за помощь!
В этот момент входную дверь сотрясли мощные удары.
Глава 13.2
***
— Если я попрошу тебя быстро уйти через задний ход, — судя по тону, Вита на мою сговорчивость не рассчитывала, — или спрятаться?
— Не надейся.
— Мне они ничего не сделают, — вздохнула девушка. — А вот эльф их только разозлит.
Она провела ладонями по волосам, убрала за уши пряди, выпавшие из косы, и направилась к двери. Ночные гости уже не стучали, видимо, были убеждены, что к ним обязательно выйдут.
— А если не открывать?
— Выбьют, — последовал лаконичный ответ.
— Стража, так понимаю, закрывает на происходящее глаза?
К оружию я тянуться не стал, понадеявшись, что смогу откупиться от теневых хозяев города. Не дураки же они — вредить эльфу? Хотя, если вспомнить, что меня не столь давно похитили как раз из-за острых ушей, может быть, вернее было бы прятаться. Но выглядеть трусом не хотелось. Все-таки я мог за себя постоять.
— Смотрю, светлячки зарядила, — с порога заявил хмурый невысокий мужчина в дорогом плаще и широкополой шляпе с пером, стоило только Вите открыть дверь и, почтительно наклонив голову, посторониться. — Деньги, видать, завелись. Что ж тогда долг не возвращаешь?
Незнакомец остановил свой взгляд на мне, неприятно усмехнулся, однако, показывая почтение, стянул шляпу и изобразил приветствие.
— Давненько я не видел представителей дивного народа. Что же привело эльфа в эту убогую лавчонку среди ночи? Витка наша не такая уж и красавица, чтобы пленить вас, господин…
— Нераэль, — в очередной раз назвался я. — Эта девушка помогла мне подобрать травы для обряда, поэтому я решил оказать ответную услугу и напитал магические светлячки. И был бы очень признателен, если бы ты извинился за поздний визит и оставил хозяйку лавки в покое.
— Интересные планы на ночь? — глумливо предположил человек.
Он чувствовал себя очень уверенно. И это понятно. За его спиной возвышались пятеро огромных мускулистых громил, которые смотрели на меня… хотелось бы сказать «как на отбивную», но, увы, их интерес был далек от гастрономического.
Пожалуй, мне все-таки следовало воспользоваться черным ходом.
— Даже если и так, — я не поддался на провокацию. — Я прекрасно понимаю, что легко ты не отступишь. Сколько Вита должна?
Девушка гневно сверкнула на меня глазами, но в разговор не полезла, прекрасно понимая, что все испортит. Люди же любят деньги? Пусть назовет сумму, которую я немедленно ему отдам, и валит в Бездну.
Человек усмехнулся и театрально взмахнул шляпой.
— Долги Виты — ее проблемы. Она сама с ними расплатится. Тем более, ты можешь дать гораздо больше…
Я насторожился.
— С чего бы мне платить тебе просто так?
Улыбка исчезла с лица незнакомца.
— Чтобы я не отдал тебя своим мальчикам. Как видишь, ты явно пришелся им по вкусу. Что думаешь? Мне кажется, что твоя эльфийская честь стоит не менее ста золотых.
Блин!
Сумма была баснословной даже по эльфийским меркам. Вита так и вовсе испуганно пискнула и тут же зажала рот узкой ладонью.
— Или хочешь сказать, что предпочтешь отработать? — взгляд человека стал откровенно сальным.
Создательница, ну вот зачем ты сделала людей такими извращенцами?
— Хочу сказать, что вы еще не приперли меня к стенке, чтобы делить мою задницу.
— Учти, остроухий, когда припрем — сотен станет уже три.
Ага, теперь в ход пошли и угрозы. Просто замечательно!
Я повернулся к Вите.
— Я так понял, что эти типы платят страже… Как она отнесется к их трупам?
Человечка пожала плечами.
— Никак. Найдутся другие, которые также станут платить.
— Язык прикуси, девка, — посоветовал
