Воздух резко закончился; я засипел, понимая, что не могу сделать вдоха; откуда-то изнутри поднималась давящая волна боли и ненависти, а следом пробуждалась магия смерти, отравляющая мою кровь.
Лиан убил моего брата?
И все это время…
Я дернулся, пытаясь вскочить с кровати, что-то сделать, сказать, атаковать…
А в следующий момент демон легко, будто тряпичную куклу, придавил меня к матрасу, не позволяя вырваться. В голове вспыхивали, будто бы залпы салюта, чужие воспоминания, режущие не хуже ледяных осколков Фейна.
…Едкий дым пожарища, укутавший дома и дорогу, мешал, забивался в ноздри, глаза, легкие. Лошади тревожно ржали, не желая переходить невидимую границу. Пришлось их оставить, накинув повод на сухую ветку ветлы, из которой будто бы разом кто-то выпил жизнь. Пламя было странным, неправильным: в ало-золотых всполохах мелькали серебряные нити.
Киллиан уже видел подобное… и не понимал.
Это было небольшое поселение на самой окраине Серебряных пределов, почти все жители — полукровки. Точнее… то, что от них осталось. Тела они нашли в центре, на площади, будто бы кто-то выгнал всех из домов, собираясь сообщить важные новости, но вместо этого убил.
Демон наклонился над молодой женщиной, изучая страшную косую рану; кровь на темном простом платье была почти незаметна.
— Похоже на наше оружие… — раздалось откуда-то с боку. — Но приказа не поступало?!
— И не поступит, — из пламени вышла высокая знакомая до боли фигура; за спиной Айрэля взметнулись алые крылья, лезвие длинного демонического клинка было запачкано кровью. — Мы условились провести встречу завтра. Вы прибыли слишком рано, ваше высочество. Я еще не закончил.
Голос Серебряного принца был спокоен, будто бы не он совсем недавно вырезал целую деревню, яркие изумрудные глаза смотрели на демонов с насмешкой и превосходством. Прекрасная птица, сидящая на его плече, тихо рассмеялась. Айрэль ласково провел ладонью по огненным перьям, не чувствуя жара.
Среди мыслей Киллиана мелькнули короткие строчки послания: выведенные идеально-ровным почерком изящные словесные конструкции, в которых эльфийский наследник выражал желание обсудить несколько вопросов соглашения в приватной обстановке.
— Как это понимать? — демон уже догадывался, но до последнего не желал верить.
Я вместе с ним ощущал тянущую усталость и отвращение к войне.
— Отряд Темного принца нарушил мирное соглашение, вторгся в наши земли и жестоко перебил этих бедных полукровок, — Айрэль издевательски указал мечом на тело у ног Лиана. — Мои воины были вынуждены вступить в бой и уничтожили противника.
Лиан огляделся, пытаясь понять, о каких воинах говорит Серебряный принц. На засаду это было похоже меньше всего.
— Я же сказал, что вы рано, — напомнил брат.
Демон пожал плечами.
— Маги починили переправу через Эллатель тремя лигами южнее, нам удалось сэкономить день.
Взмахнув крыльями, Феникс издал насмешливый клекот и взмыл вверх. Айрэль чуть искривил губы, досадуя о своем просчете, но от комментариев воздержался.
— То есть ты не стал полностью посвящать гвардейцев в свой план? — Киллиан прекрасно понимал, что численное превосходство — иллюзия.
— Боюсь, — в мелодичном голосе эльфа не было ни намека на страх или сожаление, — они еще не готовы так далеко зайти и могут не понять, что все сделанное мною направлено на благо Серебряных пределов.
— Ты псих и чудовище, Айрэль, — выплюнул Лиан, — думаю, из твоего брата выйдет более достойный наследник.
Принц поморщился, будто бы грубость демона причинила ему дискомфорт.
— Нери? Не припомню, чтобы вы были представлены друг другу, поэтому прощаю твою забавную глупость. Это непохожее на эльфа недоразумение не знает, с какой стороны за меч браться. А что до меня… увы, Киллиан, ты безусловно прав. Но никто про это уже не узнает.
А затем вокруг воцарилась обжигающая огненная Бездна.
Я с трудом вырвался из омута воспоминаний, разделяя сознание и задыхаясь от магического жара. Киллиан больше не держал меня, при желании я мог… напасть? Уйти, хлопнув дверью? Я ограничился тем, что потер запястья — демон слишком сильно сжал их — и тихо выругался. Лиан выжил… непонятным чудом, может, милостью Сирин, смог победить, но никому не рассказал, о том, как закончил жизнь Айрэль, чтобы в эльфийской памяти сохранился образ прекрасного Серебряного принца, а не монстра, режущего собственных подданных ради новой войны.
Как же так?
Брат всегда был для меня примером…
— Спасибо, — не знаю, за что благодарил Киллиана: за то, что назвал меня достойным или что помог избавиться от болезненной одержимости Айрэлем.
Жажда мести, до того свернувшаяся в груди ядовитой змеей… нет, не прошла — уснула, и теперь с ней можно было справится.
— Я не хотел тебе это показывать. Не хотел открывать правду, — Лиан тихо вздохнул, — прости, Лель.
Да что уж… понятно, что подобное чудовище требовалось уничтожить.
Но все равно ничего не поменяет факта, что Айрэль был моим братом.
— Придется от этого момента вести новый отсчет, — я бледно улыбнулся. — Мир? Продержимся еще неделю без желания друг друга поубивать?
— Конечно! Спасибо!
Внутри Лиан испытывал невероятное облегчение от моих слов, что я понял его и согласился. Удивительно, но это действительно было для него важно.
Интересно, может и он к связи спокойно отнесется? Было бы здорово.
Но рисковать я все-таки пока не готов.
— Тем более, что и без тебя найдется достаточно желающих. Мне пришло письмо из дома… — демон проговорил это на одном выдохе и замер, то ли не желая продолжать, то ли подбирая правильные слова. — Не совсем из дома. Знакомый, рискуя жизнью, решил направить весточку. Очередная любовница отца в положении, и целители наконец-то сообщили, что родится наследник. Мальчик. Понимаешь, Лель? Полноценный демон со второй ипостасью… будущий Владыка Темных пределов.
Я открыл рот, подумал и закрыл. В голове царил полный сумбур — хотелось и сказать Лиану что-нибудь утешительное, и спросить относительно соглашений между нашими землями, и вообще все вдруг стало таким шатким и неопределенным. То, каким тоном Киллиан произнес сочетание «полноценный демон», говорило слишком о многом.
Слов не было. Я не знал, что можно сказать другу, стоит ли говорить о сожалении или о том, чтобы Лиан перестал волноваться — отсутствие жажды крови еще никого не делало неполноценным. Поэтому я сделал, на мой взгляд, единственно-верный шаг — полностью открылся, показывая демону все, что чувствую и думаю.
— Я знаю не так много демонов, мой друг, но среди всех, кого я встречал на своем пути, неважно — эльфов, орков, людей, драконов, ловцов — ты один из самых достойных.
— Только не для своего народа, — голос Киллиана прозвучал глухо.
— Тогда такой народ сам тебя не достоин.
Я не был уверен, что Лиан хочет слышать подобное. Это для меня трон воспринимался как что-то среднее между непонятной игрушкой и тяжким долгом, который по роковому стечению обстоятельств свалился мне на плечи. А из Киллиана растили наследника с пеленок. Наверное, он не представляет жизни без титула, и ему больно понимать, чего он вот-вот лишится.
— Уже лишился, —
