Варя не верила своим глазам и ушам. Щедрый подарок, от которого она просто не могла отказаться. Да и получилось бы? Астен всегда делал всё по-своему. Равно как с ним не было смысла сейчас обсуждать прекращение военных притеснений на атриев. Внутреннее чутьё подсказывало — его решения не обсуждаются и не отменяются. Особенно что касается политических разногласий.
— Спасибо, — сказала она.
— Пожалуйста, — тепло улыбнулся он. — Ну вот и всё. Мне пора.
Астен Бранд Ариэс, третий советник и первый легат Аккубенской Империи на Земле, развернулся и пошёл в направлении города. Варя стояла и смотрела ему вслед, пока… Её действительно беспокоили вопросы, ответы на которые хотелось знать. Она быстро догнала серта и остановила, дотронувшись до плеча.
— Подожди, пожалуйста, — сбивчиво произнесла, поймав на себе заинтересованный взгляд. — Почему ты привёл меня на слушание, если знал, что меня могут передать, как субъект колонии, атриям, не вмешайся свидетель?
Она говорила быстро, пытаясь сказать всё-всё.
— Не легче было оставить меня на шаттле, спрятать и сделать вид, что альвы никогда не существовало?
— Заманчивая идея, безусловно, — усмехнулся Астен, не сводя с неё глаз, — держать любимую женщину силой в надежде на взаимность. Это хороший вариант, когда серту нужна просто альва. Какая разница, что чувствует напиток бессмертия? От этого он не перестаёт им быть. Но, к сожалению, или счастью, мне от тебя нужно нечто иное.
Варя отвернулась от него. Его слова… Они вызвали в душе шквал странных эмоций, оттенки которых не хотелось понимать.
— Ты сказал, что иначе представлял моё будущее.
Она смотрела на вечерний прибой, подставляя лицо влажному ветерку, и ждала ответа. Почему ей было важно знать? Но безмолвно его просила.
— В случае победы сертов, отвёз бы домой. В случае поражения, я принял решение отпустить тебя к атриям, не дожидаясь очередного слушания.
— Почему? — его искренность не вызывала сомнений, нежно лаская ауру приятным теплом.
— Любовь силой получить невозможно, и я сделал свой выбор, предоставляя его тебе.
— Чем будешь заниматься? — продолжать обсуждение его чувства к ней казалось бессмысленным.
— Искать то, в чём нуждаются серты, — Варя не видела, но ощутила, как улыбнулся Ариэс. — У меня есть все необходимое для этого. Со временем что-нибудь обязательно получится.
— Не думала, что ты умеешь отпускать, — слишком быстро слетела с губ фраза, наполненная искренним удивлением с оттенками… горечи? печали? разочарования? Затаила дыхание, ведь он так же слышал эмоции, как их ощущала она.
— Я не отпускал, — неожиданно твёрдо прозвучали слова, и Варя повернулась к нему.
Мужчина шагнул к ней и дотронулся пальцами до её виска, провёл нежно по щеке, коснулся губ. Он пристально смотрел на неё, испытующе, ласково, словно запоминал.
— Я лишь делаю небольшую передышку. Уверен, нам обоим есть о чём подумать.
Варя промолчала. Ей нечего было сказать. Она молчала, когда он развернулся и ушёл, оставив её наедине с приближающимися сумерками, молчала, когда к ней подбежала счастливая Ви, делясь впечатлениями от найденных ракушках, которые собрала на дне моря. Хотела ли она увидеть серта ещё раз? Варя задала себе этот вопрос и поняла, что не может ответить на него отрицательно.
* * *Вечер вступал в свои права, когда её, стоящую на берегу, нашёл Дейвин. Варя смотрела вдаль и вспоминала всё произошедшее с ней за последний месяц. Всё, что так сильно и безвозвратно изменило жизнь.
— Варя… — мужчина недовольно хмурился и обжигал её беспокойством. — Я не понял… Каким образом здесь оказалась Ви?
— Астен был.
— Что?
В голосе Керта проявилось раздражение, которого не могло не быть. Варя чётко понимала, что для Дея визит серта оказался неприятной неожиданностью.
— Он до сих пор не покинул планету?
— Думаю, что покинул, — мягко улыбнулась Варя, вкладывая в слова уверенность.
— Что ему было нужно от тебя?
— Подарил Ви, извинился… Сказал, что претензий по контракту не имеет, и попросил забрать предоплату в качестве компенсации, — методично пересказывала она диалог с сертом.
— И всё?
— Всё… — произнесла, вспомнив признание Астена в любви.
Она не хотела, чтобы Керт знал. А ещё не хотела испытывать те чувства, которые робко зашевелились внутри ответом на откровения Ариэса.
— Нас яхта ждёт. Идём? — мягко спросил Дейвин, слегка приобнимая её. — Знаешь. Похоже, я ревную тебя. Ты мне… небезразлична.
И Варя снова улыбнулась. Время… Время всё расставит по местам. Орхидский год — не много, не мало. Просто срок.
— Я хочу верить тебе, — тихо произнесла, касаясь рукой его предплечья. Она хотела это сказать. Должна была. Обязана. — Я готова попробовать… выстроить наши отношения. Только вот… не торопи меня.
Варя смотрела в синие глаза и видела в них неприкрытую радость. Нет. Однозначно она поступает правильно. Безусловно правильно. Никогда не преодолеть те барьеры, что существуют между ней и Астеном. Никогда не простить, не понять, не принять…
Дама червей никогда не сможет быть с королём пик. А вот червовый король — он рядом. Она касалась его рукой.
Дейвин наклонился к ней и поцеловал, а она… Она чувствовала на губах вкус его поцелуя… Вкус поцелуя мужчины, который её любил.
Бонусный рассказ
Тайна фиолетовой пыли
Доатрийская эпоха
Флотилия из нескольких десятков кораблей будущей колонии переселенцев зависла над зелёной планетой, которая по всем показателям была пригодна для жизни. Разведывательные зонды докладывали — вода, состав атмосферы, плодородная почва и богатые залежами минералов недра, геомагнитное поле, сила притяжения — идеально подходили для заселения. Новый рай. Новый Эдем — так называли пассажиры звездолётов этот мир в надежде обрести здесь бесплатный чистый воздух, здоровую пищу, а самое главное — возможность иметь много детей без оглядки на законы, царившие на материнской, перенаселённой планете.
— Ну вот и наш новый дом, Бэр, — сказал первый помощник командира, разглядывая переливающуюся сферу, плывущую в пустоте космоса.
— Сейчас вернулись разведчики с поверхности, — задумчиво потянул Бэр Вай, ответственный за будущую колонию. — С изумрудной зоны зафиксированы мелкие очаги пси-волнового излучения.
— Угроза?
— Да нет… Фон доброжелательный. Но понимаешь, Наддар, — он повернулся к своему помощнику, чтобы с энтузиазмом продолжить, — нам не нужна даже зачаточная разумность там. Планетой должна править только одна раса. И это будем мы! Не дзинтарцы, не пейоны, и уж тем более не зачаточный разум Цейда! Это уже девятая планета, которую мы нашли за время странствий, но именно она станет нашим домом.
— Что думаешь делать?
— Высадимся, начнём исследования, наблюдения. Зона одна, не сильно большая. Обнаружим уязвимое место и наведём порядок. Когда придёт время.
Довольный, Бэр Вай повернулся к панели управления и начал вводить команду, выбирая место для посадки. Ему понравилась зелёная равнина, испещрённая сетью пресноводных озёр. Лучшего места для строительства первых поселений и не найти.
* * *— Олий! Олий! Поздно уже! — кричала Мэвэрис, пытаясь найти свою дочь.
Пси-Касиль уже давно покинула зенит и медленно клонилась к
