Мысленно отсчитывала секунды, которые, исчезая в водовороте вечности, звучали в унисон с ударами моего сердца. Одна, вторая, третья… Жаль, невозможно повернуть время вспять или хотя бы замедлить его бег, чтобы оттянуть наступление рокового момента.
Бой должен был проходить за городом, чтобы сражающимся было где развернуться и чтобы голем, метя своим кулачищем в стража, не разрушил ненароком какое-нибудь строение.
Например, логово Опаль. Ах, как бы это было чудесно…
В чистом же поле монстру было где разгуляться.
А Морану негде спрятаться.
Первое, что увидела, подъезжая к месту дуэли, окаймленному темным перелеском, — это вереницу карет. Несмотря на такую рань, — еще даже петухи не прокукарекали, — знать Навенны не поленилась явиться на казнь. По-другому назвать это безумие язык не поворачивался.
Дамы в роскошных нарядах, словно на смотринах. Такие же расфуфыренные кавалеры в ярких камзолах и напудренных париках. Высыпав из карет, они оживленно переговаривались, смеялись и шутили.
У меня так и чесались руки поджечь чью-нибудь юбку и подпортить тем самым веселье. Или вон тому франту, ржущему, точно лошадь, спалить к демонам его рыжие букли. Жаль, не умею обращаться со своей магией, иначе превратила бы поле в большую черную прогалину, а весельчаков-магов в горячие угли!
Карету маркиза заприметили сразу, по серебрившемуся на дверцах гербу — двуглавому ястребу, расправившему крылья в стремительном полете.
Веселые возгласы смолкли, сменившись заинтересованным шепотом.
— Уверена? — Моран подарил мне ободряющую улыбку, хотя это мне следовало сейчас поддерживать его и ободрять. — Тебя могут сейчас же отвезти обратно.
— Я тебя не оставлю, — сглотнув образовавшийся в горле едкий комок, ответила одними губами.
Де Грамон удивленно вздернул брови, наверное, никак не ожидал от меня такой самоотверженности.
— Если ты сегодня отдашь Единой душу, чур, я на ней женюсь! — совсем некстати пошутил блондин, но под прицелом убийственных взглядов, моего и стража, сразу скис.
— Не дождешься, — «обнадежил» друга Моран. Выйдя из кареты, помог спуститься мне.
По полю прокатилась волна удивленных возгласов. Увидеть маркизу явно никто не ожидал, и теперь все дружно пялились на меня, даже больше, чем на виновника этого мероприятия. Покрепче сжав руку мужа, вместе с ним последовала к облаченным в балахоны магам, в обязанности которых входило оживить голема. Один — земной колдун с землистым цветом лица, другой, с багровым румянцем, — властитель стихии огня. Представляю, что этот слаженный дуэт может тут наворотить.
Мужчины чинно раскланялись и попросили маркиза проследовать под зачарованный купол, полупрозрачной дымкой нависший над полем. Чары должны были обезопасить зрителей и не выпустить кого-либо из противников, пока поединок не закончится смертью одного из них.
Меня начало знобить. Не от холода, от рвущегося наружу страха.
Непросто прощаться, когда на тебя бесцеремонно таращатся несколько десятков глаз. Тем более что мне вовсе не хотелось с ним расставаться.
И когда Моран привлек меня к себе и собирался уже что-то прошептать, я решительно отстранилась.
— Потом все скажешь! У нас еще будет время, чтобы наговориться. Например, сегодня за обедом. И… и вечером. Ты можешь мне это пообещать?
Не пообещал. Просто улыбнулся в ответ самой отвратительной из всех возможных улыбок — грустной, в которой мне так и виделась безысходность и прощание на веки вечные. Отвернувшись, шагнул за туманную пелену. Пространство снова наполнилось сонмом голосов, гудящих словно пчелиный рой.
В какой-то момент я почувствовала появление самой ядовитой из всех существующих в мире гадюк. Нарядная карета герцога остановилась неподалеку, а спустя мгновение из нее проворно выскочил арапчонок, одетый в ярко-красную ливрею. Распахнув дверцу экипажа, мальчишка низко поклонился и протянул руку своей госпоже. Следом за Опаль из кареты выкатилась, наподобие шара, тучная фигура ее мужа, с лицом, влажным от пота.
Мерзкая парочка.
Герцогиня в сопровождении своего маленького слуги прошествовала к зрителям и — не знаю, как ей хватило наглости — остановилась рядом со мной. Разряженная, словно королева, открывающая бал, как еще корону на голову не нацепила.
— Какое чудесное утро, не правда ли, мадам? — сверкая улыбкой, промурлыкала хищница. На меня не смотрела, пожирала взглядом поле, окутанное мглой, в которой едва вырисовывалась одинокая фигура моего мужа. — Чудесное, чтобы умереть, — добавила едко.
Прицельно метила мне в сердце, чтобы ранить как можно больнее.
— Ты же любила его, — тихо сказала я, ощущая, как к горлу подступает дурнота. Боюсь, еще немного, и меня стошнит прямо на роскошное платье этой женщины. — Разве можно желать смерти человеку, который был тебе дорог?
— Он сделал мне больно. Очень, — жестко усмехнулась герцогиня. — И должен за это заплатить. Своей жизнью. Но если останется калекой, меня это тоже вполне устроит.
— Если я сегодня овдовею, ваш супруг не дождется наследников. Будет сложно завести их от призрака, в коего вы без промедления превратитесь. Я слышала, тот, кто умирает в муках, вынужден вечно скитаться по земле, не находя забвения.
— Вы мне угрожаете? — хмыкнула ее светлость.
— Просто предупреждаю, — ответила невозмутимо, хотя внутри все кипело от гнева. — Я, в отличие от некоторых, предпочитаю играть в открытую. Теперь вы без всяких гадалок знаете, что вас ожидает.
Хихикать Опаль перестала. И скалиться в притворной улыбке тоже. Правда, не успела я почувствовать моральное удовлетворение, как меня окатила волна ужаса. Земля под ногами дрогнула — один раз, другой… Деревья на другом конце поля, словно молодая поросль, вырванная с корнем, разлетелись в стороны.
А меня снова затошнило — от невыносимого зловония, что источала оживленная магией громадная туша монстра.
Собравшиеся синхронно ахнули и разноцветной волной схлынули к своим экипажам. Гомон усилился, но едва ли он мог перекрыть звук шагов великана, напоминавший раскаты грома.
Земля тревожно вибрировала от малейшего движения чудища, и я вздрагивала каждое мучительное
