— Просто чуть-чуть «опоздал» бы к нужному моменту, — невозмутимо пожал плечами Баум.
— Ладно, пусть так… — протянула Малица, явно недовольная такой легкомысленностью мужа. — А как бы ты объяснялся с самим учеником?
— Экспромт, — ухмыльнулся Герхард. — Я бы выдал за экспромт идею самостоятельного снятия метки в качестве вступительного экзамена в ассоциацию.
— Замечательно, — делано довольным тоном проговорила женщина. — Все продумал, все решил, все просчитал, да? Ты у меня просто гений, дорогой!
— Ну… а что не так-то? — пожал плечами старик, явно почуяв настроение супруги.
— А как должна себя чувствовать эта девочка, вынужденная носить клеймо вопреки своей воле? — зашипела Малица, и по столу загремели брошенные ею ножи и вилки. — И как к ней, да и к твоему ученику будут относиться жители города, знающие, что девчонка официально была заклеймена шлюхой? Об этом ты подумал, старый дурак?!
— Да кто б узнал-то, если девчонка до снятия клейма за порог дома носа не казала бы?! — удивился тот. — Я об этом трезвонить не собирался, ты бы тоже промолчала. А Стрелковы… ну не идиоты же они, чтоб об этом трепаться?
— О да, конечно, — саркастически усмехнулась женщина. — И Рита бы молчала в тряпочку, и работников мастерской ты бы заткнул и приструнил, да? Ну ладно, Рита и работники… дорогой, напомни мне, кто в нашем городе ставит «фейкам» клейма?
— Клиника «ИнтерТех»… — проговорил муж и осекся. — М-да, этого я как-то не учел.
— Знаешь, Герхард, я не стану говорить, что сама затея была низкой и недостойной, мы все же не в раю живем, — вздохнув, произнесла фрау Малица, — но подобные планы надо продумывать гораздо тщательнее, особенно если ты не хочешь нажить себе серьезные неприятности в недалеком будущем. А в этом твоем плане такая вероятность была очень велика. Не веришь?
— Ну… — протянул Баум.
— Зря, — отрезала супруга. — Если эта затея вскроется, мальчик станет твоим врагом. Ладно если бы он остался контрактником, но тебе же придется его освободить перед принятием мальчишки в ассоциацию. А свободный артефактор, числящий тебя во врагах — это уже не смешно, знаешь ли. И тут тебе даже открытый контракт его сестры не поможет. Этот факт скорее только усугубит ситуацию.
— Так то ведь, если затея вскроется, как ты говоришь, — заметил Герхард и, невесело усмехнувшись, добавил: — А она уже не выгорела. Судьба.
— Судьба? А может, ваши с Абрахамом игрушки? Вечные соревнования, кто кого переплюнет, кто кого изящнее объегорит? И ладно бы всерьез конкурировали, так ведь нет, сто лет в обед как оба практику оставили, а все туда же. Старики уже, а все как дети малые. Неугомонные! — фыркнула в ответ жена и прищелкнула пальцами: — Заметь, кстати, Тесслер о твоей идее тоже знать не должен был, а что вышло?
— Да уж, неудачно вышло… — отводя взгляд, прокряхтел Герхард.
ГЛАВА 2
ПЛАНЫ И ИХ ВОПЛОЩЕНИЕ
Побег. Затея на грани фола. За гранью. Беглецов в здешних местах ловят целеустремленно и с великим азартом. Но… даже осознавая все безумие такого хода, Вячеслав не мог отбросить возможность того, что этот шаг станет для него и сестры единственным возможным. Именно поэтому нельзя сказать, что Вячеслав к нему не готовился. Готовился как к последнему средству, а потому действовал тщательно и вдумчиво, не желая погореть на ерунде. Иначе бы не появился этот склад вещей, собранных им с великой осторожностью. Но когда он только начал собирать эту «коллекцию», в мыслях Стрелков все же рассчитывал, что такого развития событий ему и сестре удастся избежать. Была такая надежда. Зряшная, конечно, если судить по действиям учителя и Паучихи.
Учитель… о да, документы, найденные Вячеславом, нанесли чудовищный удар по тому доверию, что он питал к Герхарду Бауму. Именно поэтому весь мат, изрыгаемый мастером, узнавшим о намерениях Риты в отношении Анны, Вячко наблюдал с тщательно скрываемым презрением. И именно поэтому решился на действо, которое легко превратит его самого и сестру в дичь на охоте. Может превратить. Впрочем, у юноши было несколько идей, должных помочь избежать такого исхода. Но сработают они или нет, вопрос, ответ на который можно узнать, только воплотив хотя бы одну из этих идей в жизнь.
Собственно, именно этим Вячеслав и занялся, не желая терять время, которого и так было совсем немного. До аукциона оставалось чуть больше двух недель, а значит, времени на подготовку осталось чуть-чуть да нисколько. Но самое страшное, что в данной ситуации Стрелков смог разработать всего два варианта действий, напрямую зависевших от реакции и поступков бывшего учителя. И без разговора с ним выяснить, какой из вариантов придется воплощать в жизнь, невозможно. Учитывая же, что оба варианта были крайне ненадежными и сами по себе состояли из целого ряда допущений… неудивительно, что перед разговором с Баумом Стрелкова только что не трясло от напряжения.
— И зачем тебе так срочно понадобилось уйти из-под крыла Маргариты, Вячеслав? — поинтересовался герр Баум, когда юноша объяснил цель своего появления в конторе оружейника поздним вечером.
— Ну, я подумал, что это послужит неплохим поводом поговорить с ней о выкупе сестры, — переминаясь с ноги на ногу, протянул Вячко. — Может, удастся убедить хозяйку не выставлять контракт Анны на аукцион…
— Хм, может быть, — задумчиво покивал Баум и, на миг замолчав, решительно прихлопнул ладонью по столу. — Что ж, резон в твоих словах есть, хотя я более чем убежден: если Рита нацелилась на прибыль, свернуть ее с пути будет сложнее, чем остановить бульдозер. Но кто мешает попытаться?
— Точно, — довольно кивнул Вячеслав, поняв, что учитель согласен с его доводом.
Стрелков, конечно, прекрасно понимал, что шанс на удачу невелик, но попытаться попробовать был обязан. Была здесь, разумеется, своя опасность. Если мастер действительно договорится о выкупе Анны, то риск получения ею татуировки возрастает многократно, но тут, как говорится, пан или пропал. Вячеславу было жизненно необходимо провести эту разведку, чтобы определиться с дальнейшими действиями. Зыбко все, очень зыбко, но других вариантов просто нет. И Вячко рискнул.
А уже следующим вечером смог наблюдать вторую часть выступления учителя, матерившего эту «жадную мразь» на все лады. Стрелкову было кристально ясно, что Маргарита отказалась подтверждать прежнее соглашение с Баумом. Кроме того, оказалось, что Анна уже заявлена на торги и стартовая сумма, назначенная за ее контракт, равна семи с половиной тысячам крон, то есть, по сути, всем средствам, вырученным Вячеславом за продажу модернизированных им автоматов.
Разумеется, при разговоре учителя и бандерши сам Стрелков не присутствовал, но Герхард не стал утаивать от ученика итоги переговоров, единственным положительным эффектом которых стал выкуп контракта самого Вячеслава, обошедшегося герру Бауму в пять тысяч
