— Невозможно! — Не восклицание, крик души человека, оправданно гордившегося своими успехами и вдруг обнаружившего, что по сравнению с достижениями сидящего рядом ровесника все его старания, труд до кровавых мозолей, пронизанные нестерпимой головной болью ночи, посвященные учебе, — все это оказалось не более чем возней в детской песочнице. Осознание пропасти между артефактором-недоучкой с покалеченным Даром и грандом, ведущим к мастерству шестерых учеников, ударило наотмашь… и втоптало самооценку Вячеслава в землю.
— Возможно все. — Голос Николаева раздался неожиданно. Стрелков дернулся, но, встретившись взглядом с атаманом «Гремлинов», не смог его отвести. А тот, откинувшись на спинку стула, повторил: — Возможно все, Вячеслав. Было бы желание и воля. Посмотри на сестру нашего майора. В ней нет ни капли того, что так выспренно, с придыханием называют Даром. Она не способна к манипуляциям Эфиром. Так говорят идиоты. Инга, продемонстрируй нам свою «неспособность».
— Легко, — пожала плечами девочка, на миг отвлекшись от разговора с Ольгой. На стол пролился чай из кружки, и тонкий пальчик стремительно вывел короткую цепочку рун прямо на промокшей скатерти. Миг, и от пятна не осталось и следа, только облачко пара взвилось вверх, чтобы почти моментально растаять под потолком кают-компании.
— Вот так-то, — усмехнулся Кирилл, не сводя взгляда с Вячеслава. — А если она воспользуется своим арсеналом накопителей, поверь, скучно никому не будет.
— Оперирование «по-живому», — заключил Стрелков, чувствуя, как сердце отпускает сжавшая его было склизкая рука зависти. — Ловко. Герр Баум допустил меня к этому разделу артефакторики меньше года назад.
— И правильно сделал, — заметил Николаев. — Ты-то пользуешься собственным резервом, а его нужно уметь дозировать. У Инги же, ввиду отсутствия возможности осознанно оперировать пропускаемым через собственное тело Эфиром, такой проблемы нет. Зато без накопителей или действующего эгрегора она не сможет запитать и самой простой рунной связки. У каждого свои плюсы и минусы.
— И у тебя? — прищурился Вячеслав.
— А как же, — усмехнулся Кирилл. — В стихиях, то есть в оперировании чистым эгрегором, любой из здесь присутствующих, кроме Роговых и тебя, конечно, легко заткнет меня за пояс. Вой же. Куда до них новику.
— Ты новик? — изумился Стрелков. — Гранд… и новик?! Так разве бывает?
— Новик, — кивнул Николаев, — причем новик «в потолке». И да, как видишь, бывает всякое.
— А рунные татуировки ты делать умеешь? — неожиданно влезла в разговор Инга.
— Вообще-то нет, — честно признался Вячеслав, не заметив раздраженного взгляда брата девочки. Впрочем, услышав этот ответ, Георгий почти моментально расслабился. Зря. — Но в принципе не вижу в этом ничего запредельно сложного, даже если делать рунескрипт, завязанный на подпитку от носителя. Расчетов много, но и только…
— Научишь? — тут же загорелась Инга. И только сейчас Вячеслав догадался взглянуть на прислушивающихся к их разговору «Гремлинов». Девушки глядели с любопытством, Гдовицкой оставался невозмутим, Кирилл чему-то довольно улыбался, а вот Рогов… Жора начал пыхтеть, как закипающий чайник.
— Не вздумай! — рявкнул обычно вежливый и неконфликтный парень. — Это слишком опасно!
— А я бы разрешил… как учитель, — все так же ухмыляясь, произнес атаман. Короткая реплика, всего шесть слов, но их хватило, чтобы Георгий замолчал. Нахмурился, всем видом показывая недовольство таким поворотом, но замолчал. А Кирилл, выдержав паузу и смерив взглядом насупившегося Рогова и его радостно подпрыгивающую на стуле сестру, договорил: — Попозже, конечно. Когда Инга освоит точные сложносоставные рунескрипты как минимум.
— Баш на баш? — прищурился Вячеслав. — Я учу Ингу «живому» оперированию, вплоть до вероятностных связок четвертого порядка, а взамен кто-то из вашей команды подтягивает Анюту по школьным предметам, а?
— Нашей команды, а не вашей, — поправил его Николаев и тут же поинтересовался: — А сам? В смысле, тебя самого подтягивать по общеобразовательным предметам не надо?
— Надеюсь, что нет, — ответил Стрелков. — Но если вдруг пойму, что не справляюсь, сам попрошу о помощи. Тоже баш на баш, разумеется.
— Договорились, — хлопнув по столу рукой, заключил атаман под радостный писк Инги и недовольное ворчание Рогова. Да и внимательно следившие за этим разговором ученицы Николаева тоже довольно зашумели, правда, Вячеслав не понял причины столь бурной реакции, пока выбравшийся из-за стола Кирилл не объяснил: — Еще один ребенок в отряде, что ты хочешь? Мальчишки до старости обожают игру в «войнушку», а девчонки — в «дочки-матери»…
«Сла-авик!..» — Кажется, до Анюты, от скуки слушавшей всю эту беседу через связной артефакт, дошло, что ее ждет в отряде, и радости по этому поводу она явно не испытала.
Поездка в Рахов оказалась хоть и короткой, но продуктивной… и холодной. Все же зима — не лучшее время для поездок на квадрах по продуваемым всеми ветрами горным склонам. Кириллу-то что — воздушным щитом укрылся, и плевать ему на ветер и летящие из-под колес комья снега, а вот Вячеславу пришлось кисло, несмотря на утепленную куртку-«арктику», выданную из отрядных запасов, и подбитые мехом перчатки из тех же закромов. Но надо отдать должное Николаеву — въехав в город, он почти сразу же свернул к какому-то кабаку, где без лишних слов и расспросов отпоил замерзшего подчиненного горячим чаем. А уже через полчаса они азартно торговались в одной из оружейных лавок города, сбывая толстому, но чрезвычайно подвижному приказчику трофейное оружие, прихваченное Стрелковым с убитых охотников за беглыми. Не все, конечно. Снайперская «Рысь» и требующая ремонта «Эрма» остались в жилом модуле на базе, а вот короткоствол стрелка и сенсора, вместе со всеми боезарядами и магазинами, позволили выручить двести пятьдесят рублей, то есть почти пятьсот крон. Неплохой прибыток, однако.
После лавки оружейника их путь лежал на почту. Здесь две смешливые девчонки, едва ли старше Вячеслава, шустро упаковали старинный револьвер в наполненный консервирующим гелем кофр, мгновенно его опечатали и приняли для отправки в Пернау на адрес Баумов. Правда, за это пришлось заплатить пятнадцать рублей. Почти тридцать крон за отправку посылки: грабеж! А что поделать? Тут и Кирилл руками развел, дескать, таков регламент пересылки оружия; чай, не в СБТ живем, а в цивилизованном государстве, пусть и на отшибе. Да и черт с ней, с ценой. Перемирие того стоит.
После почты завернули в банковскую контору, где Вячеслав за каких-то четверть часа разменял половину своего золотого запаса, открыл счет и положил на него получившуюся сумму, к удивлению самого Стрелкова, оказавшуюся куда большей, чем он рассчитывал, после недавнего торга с приказчиком оружейной лавки. Но нет, старые золотые червонцы были приняты в банке по весу… и принесли вместо ожидаемых двух с
