Когда-то у этого громадного дерева были ветви и листья, а корни подпитывали мощный ствол соками, помогая тянуться к небу. Некогда вокруг него рос огромный сад. Теперь это был лишь черный обрубок, который я уже видела на карте Агамы, а полукруглые выступы под ногами – мертвыми корнями. Где-то здесь должна быть башня Мертвяка.
Я торопливо огляделась, пытаясь что-нибудь увидеть во мгле, но мои старания оказались тщетны. Только темнота, освещаемая Посохом. А если посмотреть на все окружающее через оранжевую шишку?
Так и есть! Вот она, круглая, высокая башня, совсем недалеко от меня, но в ней нет ни одного светящегося окна. Ни двери, ни окон, ни даже узких бойниц – только каменные стены.
Я прислонилась к стволу – шершавому и неожиданно теплому – и начала рисовать. Остроконечная высокая крыша… Вроде Дан говорил, что лучше всего попасть именно туда, чтобы никто не заметил.
Отлично, теперь нужна замочная скважина, чтобы вставить в нее ключ, повернуть и оставить Дерево-портал позади.
3Под высокой конусной крышей башни Мертвяка могло быть что угодно: железные цепи, в которых покачиваются человеческие скелеты – останки несчастных жертв Хозяина и его слуг, паутина, на которой шевелятся толстые мохнатые пауки…
Вы читали трилогию о Властелине колец? Если нет, то наверняка смотрели фильм и помните огромную паучиху, заматывавшую в свою плотную паутину несчастного Фродо. Вот таких существ я ожидала встретить под высокой крышей проклятого замка. Думала, сидят эти жуткие твари – возможно, даже призраки, бывшие когда-то людьми, – и ждут очередную жертву. А может, по шатким деревянным лестницам бегают какие-нибудь толстые мерзкие крысы, попавшие туда из очередного портала, клацают зубами, шуршат крошечными лапками, готовые кинуться на любого чужака.
Я была готова к битве, сжимала Посох и чувствовала внутри небывалую злость, полыхавшую так же ярко, как костер в склепе. Это чувство заставило Силу жизни бурлить в моих жилах и наполнило Посох ярким голубоватым свечением.
Мои ноги коснулись твердого пола, я вскинула голову и удивленно оглянулась. Никакой темноты или полумрака: вокруг горело множество толстых разноцветных свечей: розовых, зеленых, голубых и желтых, таких приятных, что я невольно раскрыла рот от удивления. Они стояли на длинных белых полках под скошенным потолком, высоких комодах, книжных стеллажах и большом овальном столе. В серебряных блестящих вазах лежали шоколадные конфеты: толстые батончики, украшенные тонкими полосками белого шоколада, орешками и цукатами. Серебряный чайник с изогнутым носиком выдавал тонкую струйку пара, указывая на то, что в нем только что заварили напиток. В кувшине было молоко, в масленке – масло. На деревянной доске лежала толстая буханка хлеба – такая восхитительная и ароматная, что я невольно охнула.
В комнате никого не оказалось. Это была пустая мансарда с накрытым столом, цветными ковриками на каменном полу, белыми деревянными стульями, на сиденьях которых лежали мягкие покрывала, и единственным окошком, закрытым полупрозрачной белой шторой. А ведь, рассматривая издали эту загадочную башню Мертвяка, я не видела ни одного окна!
Вдохнув аромат заваренного чая и недавно испеченного хлеба, я поняла, что ужасно хочу есть. И, раз тут никого нет, плевать, кто накрыл на стол и кого здесь ждут. Сейчас просто отщипну кусочек хлеба, отломлю немного сыра, схвачу пару конфет и отправлюсь на поиски Иоко. Как хорошо, что я не встретила жутких пауков и кровожадных крыс, а попала на чей-то ужин… или завтрак. Кто его разберет в этих дурацких Злых землях? Наберусь сил перед битвой, и тогда мертвяк Зоман получит свое…
Размышляя об этом, я засунула в рот кусок хлеба, после решила, что могу даже налить себе чая: не давиться же всухомятку? Мягкий хлеб показался просто райской пищей, сказочной едой, которую хотелось поглощать в огромных количествах. Мне понадобились обе руки, и я, пристроив Посох на стуле, намазала отрезанный кусок маслом, положила на него сыр и налила ароматный черный чай. Тут же, на серебряной тарелке, лежали кусочки лимона, готовые к тому, чтобы погрузиться в горячий напиток. Прекрасные лимонные дольки, которых я не видела уже, кажется, целую вечность!
Нет, я не забыла об осторожности: все время оглядывалась и прислушивалась, запивая чаем свой бутерброд. В чью комнату я попала? Кто приготовил себе такую вкусную трапезу, состоявшую из еды нашего мира?
Когда очередь дошла до шоколадных конфет, я наконец остановилась. Засунув за щеку лакомство и покрепче сжав Посох, я вышла из комнаты, ступая так тихо, будто сама вдруг стала призраком и утратила всякий вес. Ничто не нарушало тишину этого странного места. Из мансарды я попала на лестничную площадку, на перилах которой, конечно же, были вырезаны вороны. Вниз вели широкие деревянные ступеньки, а вдоль стены в специальных подсвечниках горели свечи, придававшие помещению праздничное настроение.
Я спустилась вниз и оказалась на полу, выложенном разноцветной каменной плиткой, на котором лежал зеленый узорчатый коврик. В комнате стоял большой деревянный комод, круглый стол украшали свечи, а на дальней стене висел высокий портрет какого-то сурового мужчины. Дверь была приоткрыта, а проем – задрапирован темно-зелеными шторами из тяжелого бархата. Сделав один-единственный шаг, я заглянула внутрь и увидела черноволосого незнакомца с короткой черной бородой.
Мужчина улыбнулся мне и мягко сказал:
– Надеюсь, чай не успел остыть, София? Я думал, ты прибудешь раньше. Что задержало тебя в дороге, девочка?
4Я ожидала всякого: борьбы не на жизнь, а на смерть, отвратительного мертвяка с жутко горящими глазами и клацающей челюстью, воронов с их острыми и опасными клювами, призрачных драконов и так далее. Но только не того, что меня здесь ждут.
Ожидают, накрыв на стол, чтобы я могла подкрепиться. Что все это значит?
– Кто ты такой? – довольно грубо спросила я.
– Мое имя Зоман, София, – последовал спокойный ответ.
– Мертвяк, что ли?
– Я бы сказал «призрак», но ты можешь называть так, как тебе нравится. Я слышал, ты дружишь с призраками. Верно?
– Какое тебе до этого дело?
Мужчина улыбнулся, покачал головой и поднялся из кресла. Он оказался высоким и широкоплечим.
Его синий бархатный пиджак, отделанный серебряной плетеной лентой (наверное, это называлось не пиджаком, а кафтаном, но я не разбиралась в моде Безвременья), придавал ему торжественность и представительность. А появившийся вдруг в руке Посох с фигурным белым набалдашником заставил меня вздрогнуть и сделать шаг назад.
– Это ведь ты ко мне пожаловала, София, а не я – к тебе, – мягко сказал мужчина. – Я знал, что у тебя есть ко мне какое-то дело, и решил приготовить угощение. Раньше
