– Поднимайся наверх, София, – проговорил Зоман, и его голос прозвучал медленным басом.
Пришлось опереться на Посох, чтобы подняться. Лестница показалась долгой и крутой, а яркий блеск разноцветных свечек лишь слепил глаза.
– Это спальня, – пояснил Зоман, проводя меня в мансарду с накрытым столом. В углу оказалась небольшая дверка, за которой находилась еще одна комната, совсем крошечная, с потолком, нависающим над широкой кроватью. Но зато в углу топилась железная печка, а через окно я увидела звезды.
Я только успела подумать, что звезд в Злых землях не бывает, и тут же закрыла глаза и рухнула на кровать, все еще сжимая Посох.
«Ну все, теперь он меня убьет!» – мелькнула быстрая мысль. Но сил подняться не оставалось, тело наполнили тягучая усталость и приятное тепло: от печки, пушистого пледа, мягкой подушки и даже от скошенного потолка. Теплю, уют и покой…
2– София, сейчас же проснись! Открывай глаза, быстро!
Голос показался незнакомым. Сонливость не отступала, и я лишь промычала что-то в ответ, отворачивая лицо. Щеки коснулось нечто похожее на воронье перо, и настойчивый голос снова прозвучал совсем рядом, прямо у моего уха.
– Открывай глаза, немедленно! Поднимайся, ну же, иначе получишь по голове, глупая девчонка!
Я решила, что меня нашел Бдук или Дан и теперь нагло пытается помешать моему сну. Ну, сейчас вы получите! Забыли, с кем имеете дело?
Посох тут же оказался в руке, и я вскочила, наставив оружие на того, кто посмел нарушить мой покой.
Лохматый призрачный ворон отпрыгнул, расправил крылья и устроился на спинке кровати. У него были такие знакомые глаза…
– Иоко! – воскликнула я.
– Не так громко, – проговорил он, не сводя с меня пристального взгляда. – Что ты тут делаешь? Я что тебе велел?
– Не помню. А ты что тут делаешь и почему так похож на призрака?
– Я задаю вопросы, София, а ты отвечаешь. Почему ты покинула убежище Агамы? Почему пошла одна в Злые земли?
– Потому что должна была найти тебя и помочь!
– И как, нашла?
– Ну… вроде да. Только не пойму, почему ты похож на призрака?
– А мне почему-то кажется, что это я тебя нашел, Со. Ладно, теперь это не имеет значения. Садись, я кое-что скажу тебе. Только ты закроешь рот и не станешь меня перебивать, как обычно. Понятно?
– Только не таким злым тоном, – буркнула я в ответ, но уже гораздо тише: не следовало привлекать внимание Зомана.
– Сейчас неважно, каким тоном говорю я. Важно то, что твое путешествие закончилось, Со. Ты пришла к Дереву-порталу Хозяина. Ты доставлена, София, понимаешь?
Я молчала, удивленно глядя в черные глаза ворона.
– Знаешь, для чего нужны Проводники? Чтобы доставлять души людей к Хозяину. Это их главное и основное предназначение. Неважно, какой проводник доставит человека, – важно, чтобы тот попал в башню Зомана, а потом в портал. Отсюда только один путь: к порталу. В башне нет дверей и окон, а то, что ты видишь, – иллюзия. – Ворон махнул крылом в сторону квадратного окошка, через которое сияли звезды. – Это не настоящее окно, как и печь, кровать, яркие свечи, которые ты видишь. Только еда настоящая, ее доставляли слуги Хозяина из вашего мира специально для тебя, София. Итак, задание выполнено.
– И что? – не совсем понимала я.
– Обычно я доставлял своих подопечных в башню Мертвяка, и на этом моя миссия заканчивалась. Я не знаю ответа на вопрос «и что?». Теперь, видимо, узнаю.
– Меня отправят к Хозяину?
– Ты уже у него.
– Значит, я убью Зомана и уйду.
– Его невозможно убить, он уже мертв, София.
– Он выглядит как живой!
– Это тоже иллюзия. Тебя обманули, Со. Почему ты не послушалась меня? Ну да ладно, ты ответишь на этот вопрос позже, если уцелеешь и не станешь выполнять предназначение, которое приготовил для тебя Хозяин.
– Какое предназначение?
– Знаешь, что мы сделаем?
– Почему ты призрак-ворон? Ты можешь стать человеком?
– Ты спрашиваешь о ерунде, как всегда, София. Если тебя так тревожит этот вопрос – я не свободен. Пока. Но могу становиться призраком и летать. Я вернул себе себя, скажем так. Со мной будет все в порядке, а вот с тобой – нет. Тебе нужно узнать правду. Например, ты в курсе, как была зачата, кто твои мать и отец?
– Знаю, конечно.
– Тебе стоило бы узнать больше. Пойдем, я покажу тебе кое-что.
– Куда?
– Вставай, быстро! – в хриплом голосе Иоко послышались незнакомые ноты гнева и властности. – Поднимайся, Со!
Я вдруг подумала, что он больше не влюблен в меня и сейчас злится, и расстроенно сжала губы. Наверное, он вспомнил о своих чувствах к Нисе, а я для него теперь – лишь досадная проблема.
Но зато у меня были Посох и сила. Я чувствовала, как стали горячими кончики пальцев, и увидела, что заискрился мой резной, изящный Посох.
– Конечно, демонстрация собственной силы… – прохрипел ворон, – это лучшее, что можно сделать здесь, в башне Мертвяка. Я отведу тебя, но не на главную лестницу: помни, что тут все иллюзорно. Дверь будет сразу, как только выберешься из этой милой спальни, которую заботливо приготовил для тебя мертвяк.
Я пригнулась и переступила порог, но никакой новой двери не увидела.
– Сюда. – Иоко поднялся, пролетел через стол и коснулся крылом стены из красного кирпича.
Она тут же открылась, словно была створкой двери.
– Добро пожаловать в настоящую башню Мертвяка, – сказал Иоко.
3Там, куда мы направлялись, царила кромешная тьма. Ни одной, даже самой крошечной и обгорелой, свечки, ни одного факела или окошка. Даже рук нельзя было рассмотреть – не то что ступенек.
– Тут лестница. Зажигай свой Посох, – велел ворон Иоко, пролетая вперед.
Он, видимо, обладал отличным зрением и не нуждался в свете, а мне пришлось выставить вперед оранжевый наконечник Посоха. Он загорелся теплым мягким светом, и тут же из темноты выступили неровные, потертые деревянные ступени, просевшие посередине и уходящие вниз винтовым спуском.
– Куда мы идем, ты знаешь? – спросила я и осторожно поставила ногу на первую ступеньку.
– Уходим от мертвяка, пока он не хватился тебя. Внизу есть старая библиотека. По крайней мере, должна быть. В ней ты найдешь нужную информацию.
– Зоман нас быстро найдет. Он показывал, как можно с помощью Посоха обнаружить человека.
– Значит, я покажу тебе, как можно с помощью Посоха скрыть свое присутствие, – донесся снизу ответ.
– Хорошо бы…
В самом конце лестницы оказался длинный, долгий, темный коридор, в котором пахло сыростью, затхлостью и еще чем-то неприятным. Я шмыгнула носом, подумала об оставленной уютной спальне и пожелала башне Мертвяка провалиться.
– Не дождешься. Здесь сосредоточена огромная сила Хозяина и расположены самые главные порталы. Дерево-портал приведет тебя в любой конец Безвременья и в любой мир.
– В любой конец Безвременья я и сама могу попасть, – проговорила я и машинально прикоснулась к
