Нахал малолетний…
– А вот как скажу: десять кругов вокруг лагеря – бегом!
Никто парня бежать не заставил бы, конечно, Риду просто интересна была его реакция. Мальчишка и глазом не повел.
– Оружие снять дозволяете или так бежать, ваше сиятельство?
Рид рассмеялся и махнул рукой. Веселые искорки и в глазах мальчишки, и в глазах барона Варраста плясали совершенно отчетливо.
– Вольно… Присаживайся. Ты Стивену не родственник?
– Никак нет, ваше сиятельство.
– Но капитаном стать хочешь.
– Кто ж откажется, ваше…
– Рид. В походе я Рид.
Мальчишка уверенно покачал головой. Подбородок выдвинулся вперед – упрямый.
– Мне, ваше сиятельство, не по возрасту неуважение проявлять.
Даже так? Ну-ну, посмотрим…
– Ладно. Тогда завтра, на рассвете, приходи. Потренируемся. Посмотрю на тебя в деле.
– Обязательно, ваше сиятельство. – Понимая, что аудиенция окончена, мальчишка вскочил с лапника, отдал честь и отправился обратно в темноту.
– Как он тебе?
Стивен спрашивал с интересом. Ему было любопытно, что скажет бывший воспитанник. Рид улыбнулся.
– А что? Хороший парень, далеко пойти может. А чтобы не скушали, я позабочусь.
– Спасибо…
– За что, дядюшка Стив? О себе же забочусь! С хорошим капитаном гвардии у меня забот втрое меньше будет.
Душевный разговор с приятным собеседником, вкусный ужин и хорошее вино немного разогнали тоску в груди Рида. Но…
И что ж так давит-то? Что ж так цепляет!
Надо написать в Аланею и отправить завтра, благо голубей с собой взяли. Пусть тоже напишут, все ли у них в порядке. В Равеле Рид это письмо и получит, а там и до границы недалеко…
Интересно, как там его невеста?
Шарлиз Ролейнская, внебрачная дочь его величества. СамдияШарлиз искренне считала себя самой-самой лучшей девушкой на свете и имела для этого все основания.
Внешность?
Безусловно! Роскошные светлые волосы пышными прядями падают почти до талии. Громадные карие глаза, великолепное личико и точеная фигурка. Разве мало? Нет такого мужчины, который не побывал у ее ног. А некоторые и между, но это дело другое, об этом помолчим…
Титул?
Пусть и незаконная, но дочь короля. И Ролейнская. Есть титул, а что поместья нет, так ей пожалован доход от одного из королевских. И ей хватает.
Ум?
В нем Шарлиз и не сомневалась. Как и в отточенном на множестве придворных интрижек коварстве.
Что еще надо?
Да ничего! Достойного мужа вот…
Отец нашел ей такового, и Шарлиз ехала к супругу, собираясь осчастливить его своим присутствием. Будет она маркизой Торнейской, неплохо для бастарда.
Но и на солнце бывают пятна. У Шарлиз оно тоже было, крохотное такое…
Шарлиз не могла плавать на кораблях.
Вообще.
Никак и никогда, хоть ты корабль золотом обшей от носа до кормы.
Стоило ей почувствовать под собой не почву, а зыбкое содрогание деревянной палубы, как ее начинало стремительно и неудержимо рвать. Потом она задыхалась, падала в обморок, и если ее успевали унести с корабля, то все было неплохо. Если же нет…
Всякое бывает в жизни, в том числе и такое.
Его величество Самдий, который все же любил свою дочь, пару раз попробовал приучить ее к кораблям, но – бесполезно. И махнул рукой.
Девочке по морю и не плавать. И мужа найдем на суше.
Только вот как ее к жениху доставить?
Море отменялось, таким путем Шарлиз не к жениху доставлять придется, а в сумасшедший дом. Суша?
Да, разве что так.
По суше до Интары, а потом вниз по Интаре. Как ни странно, речные суда не вызывали у Шарлиз такой же истерики[7]. Так что его величество принял решение.
И вот уже третий день речная галера с Шарлиз Ролейнской сплавлялась вниз по Интаре[8].
Рид хотел перехватить галеру с невестой там, где она должна будет опять перебраться на сушу, то есть в Равеле или даже немного пониже, не на реке ведь ее ловить…
Шарлиз, разумеется, об этом не знала и продолжала наслаждаться поездкой.
Три галеры, каждая длиной метров по тридцать, одна с принцессой, две с сопровождением, небольшой отряд, двигающийся по берегу, мало ли что…
Всего в посольстве было около сотни человек, не считая обслуги. Сама невеста, десяток сопровождающих ее дам и десяток придворных, два дипломата, остальное – охрана. Гвардейцы Саларина.
Ах, какие мужчины!
Шарлиз облизывалась, словно кошка на сметану, но мать отлично знала родное чадушко и подобрала ей не фрейлин, а настоящих церберов. Куда уж там уйти из-под надзора!
Шарлиз понимала, что это к лучшему, что не стоит крутить интрижки незадолго до знакомства с женихом, что надо блюсти себя… хотя бы пока.
Понимала. Но хотелось до ужаса.
Хотелось ощутить горячие мужские руки на своем теле, накрывающего ее своим телом сильного мужчину, двигаться с ним в такт, стонать от наслаждения – и ловить губами ответный стон…
Судьба, видимо, уловила просьбу Шарлиз и решила выполнить ее. Как и обычно – по-своему.
Мало ли – сорок тысяч степняков на дороге? Или много?
Для отряда Шарлиз этого с лихвой хватило. Так вот и меняется жизнь…
Ты возлежишь в кресле на палубе, вокруг тебя суетятся слуги, ты обсуждаешь с фрейлинами что-то очень важное, вроде ткани для нового наряда, а потом…
Потом начинается УЖАС.
Галера резко останавливается так, что люди летят головами вперед, за борт. Вообще, она наткнулась на цепь, которой степняки перегородили русло реки, но Шарлиз в этом не разбиралась. Она просто вскочила – и тут же полетела навзничь. Еще и порадовалась, что так повезло. На палубу, да, ободрав ладони и, кажется, колени, но не в воду же? Там бы она точно потонула в своем пышном платье.
С берега летят стрелы, небо темнеет, отовсюду слышны крики и хрипы, и ты беспомощно молишь Брата и Сестру спасти, защитить и смилостивиться, но услышат ли они? Шум стоит такой, что ты и крика своего не слышишь…
Ты прячешься под стол, под кресло, прижимаешься к крашеным доскам палубы и молишься, чтобы все обошлось. И смотришь, как рядом раскинулась твоя фрейлина, которую ты знаешь вот уже несколько лет. Графиня Менар, мамина знакомая, которая ехала в другую страну с мыслью найти себе мужа…
Сейчас графиня лежала на палубе, и из ее груди торчала короткая черноперая стрела. И самым страшным для Шарлиз было то, что стрела двигалась в такт дыханию графини.
Сначала двигалась, а потом перестала.
Шарлиз рада была бы потерять сознание, но настолько небеса не смилостивились над ней. Увы…
Описать бой она тоже не смогла бы. Просто в какой-то момент на палубе появились степняки. Откуда?
С небес?
Или из-под воды?
Они убивали всех на своем пути, не щадя матросов, те сражались, но силы были неравны, слишком неравны. И падали защитники Шарлиз, и лилась кровь по палубе, звенели клинки и стонали умирающие.
Беглецов добивали стрелами.
А потом под стол заглянула плоская узкоглазая харя в шапке, отороченной лисьим мехом, и потянула к Шарлиз руку.
А на пальцах у степняка была кровь, и на палубе
