Увидевшие врага лучники крепости обрадованно расстреливали всех, на кого взгляд падал, так что крики быстро стихли.
А бревно горело.
Это шкуры, которыми был обит таран, были сырыми. А сам таран из дерева, просмоленного, хорошего… отлично горящего!
Шарельф довольно улыбнулся.
Был таран – и нет тарана. А не позаботился бы он о подарочке, так и стучались бы в ворота гости незваные. А нечего!
Ворота казенные, имущество надо беречь. На то он комендантом и поставлен.
* * *Кал-ран Бардух в ярости прикусил кожаную рукавицу.
Твари хитрые!
К воротам теперь легко не подберешься. Надо таран оттащить, надо его чинить, а таранов мало. В степи дерево – роскошь, потому и осадных башен пока не подвели, и тараны были на счет. Не похвалит каган за такое…
С другой стороны… если он возьмет крепость, то на утрату тарана могут и посмотреть сквозь пальцы. Найдется, чем его починить. И умельцы в крепости наверняка найдутся.
Что ж… время для себя эти негодяи выиграли, пока подойдут осадные башни, пусть посидят. А потом… потом все равно их верх будет!
Их много, а защитников крепости мало. Числом задавим.
Можно бы и сейчас, но проще подождать несколько часов. Подойдут осадные башни, тогда уж никуда им будет не деться. А сейчас Бардух только людей зазря положит.
Ни к чему это…
Подождем.
Его величество ОстеонКого его величество не ждал, так это сына.
Найджел решительно вошел в кабинет, отстранив Тальфера. Барист, не будь дурак, посмотрел на короля – и выскользнул за дверь с неожиданной ловкостью. Правда, щелочку оставил.
Остеон это заметил, но решил не ругаться и не приказывать.
Война, а здоровье у него уже не то, если сейчас сынок чего подбавит, может и новый приступ настигнуть…
Пусть Тальфер подслушивает, все равно ничего нового для себя он не услышит.
– Что происходит, отец?
– Война. – Остеон мельком подумал, что мальчишка решил повзрослеть. Отлично, пусть так. Давно пора.
– С кем?
– Со степняками.
– С этими немытыми скотокрадами?
Изумление Найджела было вполне искренним.
Степняки действительно не воевали. Не собирали войско, не рассылали ультиматумов, не объявляли официально… Граница со Степью была вечным источником проблем в другом смысле.
Набеги.
То есть от десятка до сотни степняков пересекали границу, мчались до ближайшего селения, там захватывали всех, на кого взгляд упал, и рвали когти обратно.
Получалось?
Хорошо, в Степи прибавится рабов.
Нет?
В Степи убавится дураков.
На то и были ориентированы пограничные крепости. Не на войну, на прекращение-отслеживание набегов. А войны со Степью не было очень, очень давно. Потому что каждый род считал себя главным, а каждый старейшина – умным. И ссорились они, и сварились, кто знатнее, кто древнее, кому вперед идти…
Чтобы два рода договорились? И пошли в набег? Ладно, это еще реально. Но два-три десятка родов? Война?!
У Найджела это в голове не укладывалось. Никак.
– Они собрали войско чуть не в сорок тысяч человек и движутся вдоль Интары, – сухо проинформировал сыночка его величество.
Все равно не укладывалось. Найджел только что рот не открыл от изумления.
– Да откуда их там столько?
Остеон покачал головой.
Вот ведь… шервуль. А что ему стоило надавить на Лиданетту? Чтобы мальчишку учили всерьез, а не баловали?
Но так вот срослось. Сначала любовь… много вы сами-то рассуждаете, когда влюблены? Конечно нет.
Потом история с Ридом. Тяжелые роды у Лиданетты, после которых ей объявили, что детей она иметь не может, смерть отца, государственные дела… и когда тут было заниматься сыном? На жену едва времени хватало. Вот и избаловали мальчишку до последнего предела, а теперь-то как? Шервуль его знает…
– Кочевников много, добычи им мало, – коротко ответил Остеон.
– А… наше войско? Пошли гвардию, пусть она их…
Остеон только вздохнул.
– Я уже послал Артана. Надеюсь, он справится. Сейчас степняки должны идти по Интаре и выйти к Равелю.
– Равель… – задумался Найджел. – А, есть такой, помню. Погоди… не туда ли Рид за невестой собрался?
Его величество вздохнул еще печальнее.
– Туда.
– Ну так что печального? – искренне обрадовался Найджел. – Там же Рид! И месяца не пройдет, как он их прогонит!
И вроде ведь не дурак, а – как?
– Сорок тысяч. А у Рида с собой сотня гвардейцев.
Найджел махнул рукой.
– Найдет он себе вояк. Гарнизоны крепостей, ополчение и прочие. Он же у нас вояка…
Вояка, да. Но воевал он тоже в набегах. А войны, настоящей войны, давно не случалось. Последняя была при дедушке Остеона, города бунтовали. А с тех пор как-то утряслось, все поделили, сферы влияния разграничили, и драться особенно было не из-за чего. И не дрались.
А пограничные набеги сильно отличаются от настоящей войны. Очень сильно. Справится ли Рид? Успеет ли к нему на помощь Артан?
Остеон этого не знал. И болело, ныло в груди. Хоть и говорят, что для короля есть только его корона, а все же любил его величество и брата, и сына… и волновался за них, и переживал, и тошно ему было всерьез.
– А если не найдет?
– Ты за нас – или за степняков? – искренне удивился Найджел.
Терпение Остеона лопнуло на бородатой шуточке.
– Так. Тебе что нужно, сынок?
– Помириться пришел, – выдавил из себя Найджел. – Но вижу, тебе не до меня…
Остеон махнул рукой.
– Джель, ты понимаешь, что у нас война? Вой-на…
– Да прогонит Артан этих скотоложцев! И Рид тоже… Давай бал устроим?
– Какой бал?
– Ну… скоро моя невеста должна приехать.
Остеон скрипнул зубами.
– Найджел, я не возражаю. Устраивай. Я сейчас скажу канцлеру, пусть выдаст средства. И заодно приготовь для Дилеры летний дворец, вы же не сразу в храм отправитесь, а жить в посольстве ей будет невместно.
– Хорошо. Сделаю. Ты на меня больше не сердишься?
Остеон посмотрел на сына.
Вот как есть – Лидди. Только мужской ее вариант, но такой же очаровательный, с таким же взглядом, и манера склонять голову к плечу – тоже ее…
– Не сержусь. Иди сюда, сынок…
Кто сказал, что королю нельзя обнять родимое чадушко? Даже если оное на голову выше отца вымахало?
Так Остеон и сделал.
Брат, Сестра, давно ли по дворцу бегал мальчишка с золотыми локонами, который глядел умильными глазенками, лез ко всем на ручки и требовал сладостей?
Куда ушло то время?
Куда ушла молодость?
На миг отец и сын застыли в объятиях, потом Найджел осторожно высвободился.
– Выпьешь? Чуток вина?
Лекари запрещали, но Остеон махнул рукой на их запреты. К шервулям! Что бы они понимали, трубки клистирные?
– Давай чуток…
Вино горчило. Но это точно из-за травяных отваров, которыми его пичкали последнее время.
Остеон поморщился и поставил кубок на стол.
– Джель, мне работать надо…
– Сейчас я позову твоего Тальфера, – скривился принц. – Сейчас…
Тальфер едва успел отскочить от двери, когда та распахнулась.
– Иди, тебя отец зовет. Да проследи, чтобы Тарейнский к отцу зашел, а то объясняй ему, идиоту…
– Да, ваше высочество, – угодливо поклонился Барист.
И отправился к королю, думая, что его величеству Найджелу служить будет намного хуже. Если вообще – будет.
Найджел вышел из кабинета походкой победителя.
Пузырек
