Малена не стала отказываться. Она мило поблагодарила и попрощалась.
А через два часа уже стояла на борту корабля и смотрела на порт. Столица, впереди ждет столица…
– Ваша светлость, – кашлянула рядом Ровена…
– Да?
– А вы меня не научите такие вещи вязать? Пожалуйста…
Ровена ведь видела, что Мария-Элена что-то вяжет. Но угадать готовое изделие и не пыталась. Как правильно гласит поговорка – дуракам половину работы не показывают, а вот целая ее впечатлила, и сильно.
Малена подумала, что плыть еще пару недель, и согласилась.
– Научу. Сама себе такое свяжешь.
– Благодарю, ваша светлость…
Герцогесса только рукой махнула.
Интересно все же, кто такой Бернард? И кому служит Карст?
И что их ждет в столице?
Но это все покрыто туманом неизвестности. Малена просто не знает многих вещей и не узнает их до приезда в столицу, а значит, не стоит и расстраиваться. Успокаиваем нервы, занимаем делом руки… вязание? И чем плохо?
Вяжут – все!
Забегая вперед, так и вышло. Все время плавания вязала Мария-Элена, училась вязать Ровена, учились графиня, Астела и Даранель. Интересно же…
А проснуться Марии-Элене так и не удалось. Ни разу. И Матильде тоже. Сколько они не пытались.
Давая преимущества, связь имела и свои недостатки. Ночная жизнь для девушек была закрыта раз и навсегда. Да и шервуль с ней! Сестра дороже!
Рид, маркиз ТорнейскийРид оглядел свое войско.
Да, замечательное слово – войско.
Сто гвардейцев, триста пехотинцев, еще сотня арбалетчиков, обслуга у баллист, ну и там-сям. Обоз. А впереди их ждет короткая и вряд ли победоносная война.
Вряд ли… какой он с утра оптимистичный, самому приятно. Да разобьют их, чего уж там! Рид умел воевать, но не радовался войне и здраво оценивал свои силы.
Равель…
За его спиной оставался небольшой городок, в котором сейчас носился взад и вперед Симон, стараясь успеть как можно больше за меньшее время. И деревни…
Казалось бы, можно отсидеться за городскими стенами, отбивая атаки… и – нельзя. Не получится. Не такой уж Равель укрепленный, не настолько надежный. Рид его взял бы на копье без особых проблем и в десять дней.
Степняки?
Может, провозятся чуть больше, но потом все равно пойдут вперед. У них тоже хватает хороших полководцев, наверняка. Те же предатели. Тот же Давель… Или сделают еще проще: оставят тысяч пять-шесть под стенами Равеля – численность войска позволяет – и отправятся вперед.
А вот дальше…
Война это или простой набег?
Это важный вопрос. Набеги ведутся ради добычи, войны – за территорию. В первом случае мирное население никто не жалеет, во втором стараются оставить их более-менее целыми и здоровыми.
Но…
Это же степняки.
То есть десятки родов, объединенных под властью одного человека. А в каждом роду еще свой старейшина. И не всегда этот род богат. А денег-то хочется, и добычи хочется, так что сначала… сначала людей будут грабить, угонять в полон и резать, просто от опьянения кровью, силой, войной…
Каган отдает приказ, старейшина его дополняет, а что получается?
Да, вы идете завоевывать, но… не забудьте о трофеях. И старейшину рода послушаются охотно. С радостью послушаются, Восьмилапый их всех сожри!
Удержит ли Хурмах своих шакалов в повиновении? Рид сомневался, и сильно…
Обычно каган – это больше номинальная фигура, нечто вроде верховного судьи, который еще и постоянно доказывает право своего рода на главенство. Но Хурмах, видимо, оказался незаурядной личностью.
Давель, с-сука…
Рид скрипнул зубами, вспоминая Ренара Давеля. Такого любезного, умного, услужливого, довольного, шервуль сожри, своей жизнью… Что с ним было не так? Где маркиз проглядел гиену? Как не угадал предательства?
И ведь сам, сам приблизил к себе эту мразь! Не оправдаешься перед собой, не найдешь других виновников.
Постепенно, не сразу, за несколько лет, Давель прибрал к рукам разведку. И, видимо, договорился с Хурмахом.
Так в Степи появилось войско. Так Хурмах начал собирать кулак, чтобы ударить по Аллодии. А Рид проморгал. Веселился, загонял оленей и кабанов, жениться собрался…
Дурак старый!
Солдаты шли маршем по Аллодии. Рид смотрел на родную страну и думал, что, наверное, не вернется. Сорок тысяч степняков – и его войско! В котором даже пятисот человек нет… Которое сбито с бору по сосенке, в котором только его отряд профессиональный, а остальные… Пушечное мясо.
Но что делать, если других нет? Делать из них отряд, только и всего.
Рид разговаривал с сотниками, прикидывал свои шансы и не собирался лгать самому себе. Да, скорее всего, он не вернется.
– Грустите, ваше сиятельство?
Рид посмотрел на дядюшку Стива.
– Что ты, старина! Радуюсь!
– Какая-то грустная у вас радость, ваше сиятельство.
Рид неопределенно хмыкнул.
– А что ты мне предлагаешь? Песни петь?
– Мы еще не умерли, ваше сиятельство.
– Но мы еще и не победили.
– Так и нас не победили…
Рид вздохнул. Дядюшка Стив добился своего – маркиз уже не унывал, теперь ему больше всего хотелось придушить старого воспитателя.
– Какой у нас план, ваше сиятельство?
Рид хмыкнул.
– Разведчиков я вперед выслал. Дальше – просто. Идем, пока не натыкаемся на авангард степняков или отряд. Бьем их в хвост и гриву, но пару-тройку шакалов отпускаем. А потом начинаем кружить. Пусть за нами гоняются.
– Не верите, что Равель удержат?
– Нет, не верю. Симон неглуп, только он не воин, он торгаш. Равель дрогнет и хрупнет, ты же сам все видел…
Стив кивнул. Видел. Не исключено, что они смотрят по-разному на некоторые вещи, но…
– Какое-то время он простоит, но потом его сломают и пойдут дальше.
– Его и ломать не надо. Я бы просто отравил всю воду и дождался, пока защитники сдадутся сами. Или блокировал его на это время, а сам…
Да, слабым местом Равеля была Интара. Судоходная река снабжала город водой. А колодцы… сколько там тех колодцев?
Легко ли отравить реку?
Нельзя сказать, что легко, но и не слишком тяжело. Просто устроить несколько завалов разной падали… да падалью степняков прекрасно обеспечат те, кто им не нужен. Старики, мужчины, способные взять в руки оружие…
И в городе начнется эпидемия.
В части пакостей ближнему своему и дальнему люди бывают весьма изобретательны, куда там Восьмилапому!
Рид не видел сейчас другого выхода, кроме как отвлекать врагов на себя.
Да, он верил брату и знал, что подкрепление будет, но до него надо продержаться. Надо не дать разорить страну. Надо не пустить степняков дальше. Если поглядеть на карту Аллодии, часть ее будет окрашена в зеленый цвет – леса. Но потом, за ними, начинаются поля. Дней десять пути от Равеля – и степняки вступят в графство Шаллен, а оно с давних пор снабжает Аллодию зерном.
Графы Шаллен когда-то решили, что хлеб нужен и королю, и крестьянину, распахали побольше земель под поля, поставили мельницы, и дело пошло. Климат оказался ли удачным, почва ли, но урожаи
