– Это как?
– Ну, я по закону не везде могла работать с шестнадцати лет. И договор ренты, опять же, оформить было сложнее, и с дарственной были бы проблемы – пусть мне и подарено, но я несовершеннолетняя, распоряжаться-то не могу, понимаешь?
– Примерно.
– Поэтому пришлось проходить эмансипацию. Как только мне шестнадцать исполнилось, бабушка меня тут же запинала. Дала разрешение как опекун…
Малена поняла главное – теперь в суде им будет намного проще.
– А у меня совершеннолетие должен подтвердить король.
– И что ему за это надо будет?
– То есть?
– Ну, бабуля точно взятки давала. А королю как? Натурой? Или борзыми щенками?
– А король взяток не берет, – мрачно вздохнула Малена. – Ему и так все королевство принадлежит.
– И что делать будем?
Малена вдохнула.
– Знать бы…
– Хм-м… там, где не предложишь деньги, всегда есть нечто более ценное.
– Да? – искренне удивилась Малена.
– Конечно! Информация, – даже удивилась такой непонятливости Матильда. – Наш мир больше продвинут технологически, вот и давай подумаем, что можно подарить вам, без ущерба для планеты.
– Это как?
– Ну… к примеру, шелк у вас есть?
– Бархат – есть. А шелка мало.
– А хлопок?
– Хлопок?
– Во-от… полезли, подруга, в Интернет. Читать теорию.
Малена с тоской посмотрела на телевизор, но в Интернет – полезла. Ведь и правда же! Вдруг откупаться придется? Тогда можно будет рассказать королю про технологию производства, к примеру… Или еще что-то придумать.
Матильда права. Знания – всегда пригодятся.
Глава 9
Рид, маркиз ТорнейскийСтепняки бесновались под стенами, обещая маркизу самые страшные кары. Даже для выполнения десятой части угроз им понадобился бы не один маркиз, а минимум пять штук, так что Рида все это совершенно не трогало. Шавка лает, ветер носит.
Рид восьмиэтажно послал их со стены в дальнее путешествие.
Спать хотелось – жуть. Но надо было выслушать доклады от заместителей.
Первым явился Стивен Варраст.
– Отправил голубей. Сразу штук десять, всех, что остались.
– Остались?
– Степняки же… а птиц кормить надо.
Рид понятливо кивнул. В Степи почтовые голуби распространения не нашли – и почтения к ним никто не питал. Хорошо еще, не сожрали. Ладно, авось какая птица и долетит до своих.
– Что с гвардией?
– Человек тридцать на ногах, остальные никакие. Кто ранен, кто убит.
– Организуй дежурство, пусть работают наравне с остальными.
– Уже. Да ребята и сами не чинятся, все мы в одной крепости сейчас…
Рид кивнул.
– Да. Хорошо бы денек передохнуть.
– Денек? Передохнуть?
Стивен Варраст только что рот и открыл. Рид язвительно фыркнул.
– Дядюшка, как ты думаешь, мы сможем удержать Доран?
– А… э…
– Я тоже думаю, что не сможем. Против пятидесяти тысяч… ладно, даже против тридцати? Нас тупо числом задавят.
– И что ты предлагаешь?
– Сутки нам на отдых.
– А потом?
Рид шкодно улыбнулся. Совсем как в детстве, когда замышлял очередную пакость, и у Стивена потеплело на сердце.
Боги милостивые, сохраните мальчика! Возьмите мою жизнь, я старый, я сам иногда не знаю, для чего живу, а он – пусть выживет! Прошу вас…
Боги привычно промолчали. Всем отвечать – минуты не присядешь.
Рид тоже ответить не успел – в комнату явился Станс Грейвс.
– Разрешите доложить, командир?
– Разрешаю, – согласился Рид. – Итак?
– Хреново, командир.
– Спасибо, удивил, – не удержался Стивен. Станс хмыкнул, не обращая внимания на подколку. Чего уж там… И принялся докладывать.
– В крепости найдено пленных – шестьдесят человек. Два десятка крестьян, на разных подсобных работах, четыре десятка крестьянок.
Рид кивнул. Догадывался примерно, для чего они здесь использовались.
– В госпиталь их, к Эльтцу.
– Уже, командир. Эльтц просил отчитаться перед вами, ему самому сейчас некогда.
Рид и не подумал возмущаться. И так понятно – все будут заняты по уши. А уж Эльтц, с обозом, госпиталем, кухней и прочим, сейчас вообще крутится втрое.
– И?
– Хреново, командир. Эти козлы… то есть степняки… они тут сидят достаточно давно, подожрали почти все, совершали рейды по деревням… короче, жратвы и лекарств, считай, нет.
– Хреново, – согласился благородный маркиз. – Еще что?
– Ну, загадили они что могли, кое-что растащили, но не пожгли. Зато нам досталась вся конюшня, а это больше сотни лошадей.
– Ну и чего думать? Пустите их на конину, – огрызнулся Рид. – Там эти, степные лошадки?
– Да, командир.
– На них все равно никто, кроме хозяина, ездить не сможет. Так что зарезать штук двадцать, разделать и пожарить мяса. Хоть пожрем разок. Свои припасы сэкономим.
Станс кивнул.
– Передам Эльтцу. Теперь по степнякам – в крепости нашли еще с десяток вусмерть пьяных, валялись где придется.
– Выкинули?
– Ага, со стены. Командир, мне нужен план подземных ходов, мало ли кто там остался?
Это было справедливым требованием. А спать-то как хотелось…
– Ладно. Сейчас дождусь отчета от остальных и покажу тебе ходы, которые сам знаю и помню, – согласился Рид. – А пока передай Эльтцу мое распоряжение насчет конюшни. Пусть отберет лошадок похуже… кстати, почему их так мало?
– Так это ж десятничьи и сотничьи кони, – не удивился Станс. – Я тут нашел кого расспросить, ну вот! У обычных степняков лошадки похуже, они и паслись тут неподалеку, на лугах. А этих честь честью в стойла поставили.
Рид кивнул.
Для него эта информация сильно ничего не меняла. Хоть так, хоть этак, сесть на степнячьего коня может только его владелец. Остальных сбросят, затопчут и закусают. Без размышлений. Так что… на мясо! И – точка. У него отряд, ему людей хоть чем, но надо накормить…
Станс ушел, Рид сидел и слушал, как под черепом разворачивается миниатюрная кузница. Было даже не больно, это какое-то другое состояние, когда ты не просто привык к боли. Скорее удивишься – как это без нее? Разве ж так бывает?
По докладам положение получалось гнусным.
Из пятисот человек осталось двести двадцать шесть. Ранены – все. В строю могут оставаться двести девять, остальные в таком состоянии, что даже кинжал не удержат.
Под стенами – скоро будет тридцать тысяч. Стократный с гаком перевес. Замечательно!
Еще в крепости шестьдесят гражданских. Ладно, сорок. Мужики, пусть даже крестьяне, могут пригодиться в войске. Вопрос – куда девать баб?
С собой их точно не потащишь, но ведь и тут не оставишь.
Рид не собирался оставаться в крепости на верную смерть. Мог бы, знай он, что Иллойский рядом. Мог продержаться или хотя бы попробовать…
Но держаться, не зная, что и когда будет? Ну уж – нет! Он еще из вредности всем степнякам нервы перемотает!
Доран уже захватили, теперь на очереди Ланрон!
А что?
Есть еще какие-то варианты?
Маркиз, вы не сошли с ума?
Вы знаете, нет… я в него просто еще не приходил.
* * *Под стенами крепости по-прежнему нудно и неинтересно бесновались степняки.
Ланс Даран установил свои баллисты, дополнив уже имеющиеся – степняки не стали их разрушать, это ж теперь их имущество, – и примерился.
Нормально, много кого достанем!
Интересно, что планирует командир?
А с другой стороны… все равно Ланс с ним пойдет до конца!
Инженер вылез из-за зубца, примерился – и помочился вниз, удачно попав на слишком неосторожного степняка.
В ответ прилетела стрела.
Не попала, правда, но заставила Ланса задуматься над более насущным вопросом. Пойти поискать башенку – или тыл щитом прикрыть и на стене пристроиться? Первое безопаснее, второе оскорбительнее… ладно, прогуляемся до башенки[7].
Заодно в арсенал надо заглянуть, посмотреть запас снарядов, а то они уже к концу подходят… Вот ведь
