И разбегаются в разные стороны степняки, а кто не успевает разбежаться, тех добивают аллодийцы. Хотя добивают – не то слово. Облегчают страдания, иначе и не скажешь. После табуна коней целых не остается. Неискалеченных.
По счастью, ворота открыли, и отряд маркиза начал втягиваться в крепость.
Шарельф смотрел на это широко раскрытыми глазами.
Успеют?
Нет?
Вот проскакал табун, вот степняки опоминаются, вот подбегают те, кому конских копыт не досталось, вот…
Нет, не успевают, не справляются степняки. Ножками бегать – это тебе не на коне верхом, это скорость нужна, а вы тут на своих кривых культяпках.
Размечтались, узкоглазые!
И когда ворота захлопнулись за последним из солдат маркиза, Шарельф перевел дух – и неожиданно для себя вдруг сгреб в охапку совершенно счастливого Карима.
– Наши! НАШИ!!!
Из самой глубины души, подсердечное, настоящее.
Ты – не один.
Тебе пришли на помощь!
Мальчишка визжал от восторга, да Шарельф и сам завизжал бы – но не по возрасту. А потому он просто подкинул мальца в воздух, поймал, поставил на стену – и помчался вниз, наплевав на возраст и статус.
Куда там, когда такое творится?
Внизу, во дворе крепости, царило безумие.
Люди, которые дошли, обнимались с людьми, которым пришли на помощь. Наверное, только пара-тройка человек и сохраняла спокойствие.
Сам Рид Торнейский, молодой парень рядом с ним и здоровущий громила с черной бородой. К ним-то Шарельф и направился.
– Маркиз! МАРКИЗ!!!
Больше комендант и произнести-то ничего не мог. Голос сорвался.
Рид вздохнул, положил ему руку на плечо:
– Это я, старина. Как вы тут?
И вот этот участливый спокойный голос подействовал лучше холодной воды или удара молотком по шлему. Шарельф вытянулся и отрапортовал:
– Ваше сиятельство, разрешите доложить, на настоящий момент крепость пребывает в осаде. Под стенками около пяти тысяч степняков, главный – кал-ран Бардух. Подкреплений мы уже не ждали.
– Вольно, – махнул рукой Рид. – Думаю, степняков поубавилось после сегодняшнего.
Шарельф покосился в сторону ворот.
Он даже не сомневался в этом. Далеко не все успели убраться из-под стен, да и гнали табун целенаправленно, и расстреливали бегущих – тоже.
– Ваше сиятельство…
– Пойдемте в кабинет, старина. Нам надо поговорить. И кое-что сделать, думаю, минут десять у нас есть. Хотя бы.
Шарельф и не подумал возражать. Чего б и не в кабинет. Только стрелков на стены поставим, чтобы степняков выбивать. Мало ли, они своих захотят вытащить?
Неблагородно?
И плевать! Это война, а не бальные танцы с дамами. Стрелять – и не сомневаться. Они-то никого не пожалеют.
* * *От вина Рид отказался. Побоялся, что свалит после всего пережитого. И так-то нормально держались лишь трое. Он сам, Ансуан Вельский и Джок Грас. Остальные все поддались настроению.
Ладно, пусть их.
Пусть поорут, пусть отдохнут.
Что-то подсказывало Риду, что в ближайшее время штурма не будет. И справедливо.
Он еще не знал, но одним из неподвижных тел, изуродованных конскими копытами, лежал кал-ран Бардух. Понесло его сегодня на поле боя, показать свою удаль, прикрикнуть на нерадивых… допрыгался. Добегался.
Так что организовать степняков было некому. И прошло несколько часов, прежде чем нашелся командир. Кан-ар Чевух сообразил, что больше-то и некому, и принял командование на себя.
Стоит добавить, что уцелел кан-ар по чистой случайности. И даже царапины не получил. Идея с подкопом была его, ему и контролировать. Вот и оказался Чевух с другой стороны крепости в тот самый момент.
А Калех погиб. Его, правда, не конями, а стрелой достали, но результат все равно один.
Так что…
Бардак, одним словом.
* * *Спустя пятнадцать минут, а именно столько понадобилось Риду, чтобы коротко изложить свои приключения и выпить стакан ледяной колодезной воды, Шарельф даже восхищаться не мог. Эмоций не осталось.
Сидеть в осаде – тяжко?
Лучше он еще пару лет в ней просидит, чем вот так. Навстречу смерти, с улыбочкой, против нескольких тысяч солдат…
Страшно звучит?
То-то и оно. И звучит жутко, и сделать это могут лишь одаренные благодатью Бога. Иначе не скажешь.
Отмеченные Братом.
– Ваше сиятельство…
Рид ухмыльнулся.
– Шарельф, у тебя как с людьми?
– Эм-м-м?
– Десятка два найдется?
– Ваше сиятельство?
– Рид или командир. Напоминать надо?
– Нет, командир. Так зачем?
– А еще факелы, кувшины с земляным маслом, веревки… – деловито принялся перечислять Рид.
– Н-но…
– Я собираюсь провести в Ланроне какое-то время. И мне вовсе не нужен этот гадкий подземный ход, – протянул Рид тоном записного аристократа. – Ни оди-ин…
Что мог сказать Шарельф?
– Найдется, командир. Когда…
– Да сейчас. Пока они не опомнились и все собрались с другой стороны от крепости.
Шарельф помчался отдавать приказы. Из коридора послышался рев. Рид кивнул и повернулся к Ансуану Вельскому.
– Граф, вы остаетесь в крепости. А я иду с отрядом.
– Нет, командир.
Ансуан вдруг стиснул зубы, замотал головой, словно молодой конь. Рид воззрился на него с искренним удивлением.
– Нет?
– Вы права не имеете, командир. Вы же…
– Я вас привел в крепость. Тут комендант есть. Вопросы?
– Командир! – почти простонал графенок.
– Что бывает за неподчинение приказам в боевой обстановке? – вкрадчиво поинтересовался Рид.
Ансуан вдруг выпрямился. Ухмыльнулся. И как никогда напомнил Стивена Варраста, порождая крамольную мысль – не погулял ли дядюшка лет так двадцать назад с некоей замужней дамой?
Надо бы потом уточнить, если жив останется.
– Смертная казнь, командир.
– И?
– Я – дворянин. И способ казни могу выбрать сам!
Действительно, была такая привилегия у дворян. Рид прищурился.
– И? От старости помереть пожелаешь?
– Нет, командир. Я иду с вами.
Рид только рукой махнул.
– Ладно. Восьмилапый с тобой, подбирай добровольцев. И учти: умрешь – сам убью!
– Сделаю все, чтобы вы не перетрудились, командир, – огрызнулся наглый сопляк и удрал за дверь. Вот ведь…
Вернувшийся Шарельф покачал головой.
– Жаль мальчишку.
– Не дождешься, старина. Мы еще спляшем на его свадьбе, – отмахнулся Рид.
О том, что надо бы побыстрее разобраться с подкопами, пока не пожаловал Хурмах, Рид не упомянул. Ну каган. Ну пожалует. Дальше-то что? Самозарезаться из почтения? Чтобы его каганство не перетрудилось?
Ага, обязательно. Только вот помолиться сходит, и сразу же. А лучшая молитва – как известно, делом. В храме-то полы протирать всяк дурак может, а ты вот ручками, ручками, а то и ножками, да не сучи, а поработай. И ответят тебе боги. А то как же!
В данном случае имелась определенная проблема.
Подкопы были видны. Но чтобы их поджечь…
Кислорода там не так много, дерева тоже… чтобы подкоп горел – надо создать тягу. По счастью, об этом позаботился Шарельф.
Нечто подобное он и сам планировал. А что – сидеть и смотреть, пока тебя тепленьким не возьмут? Или попробовать хоть пару подкопов да завалить?
Как создать тягу? Пробить отверстие в «крыше» подкопа. Шарельф уже и места наметил, неподалеку от стены, уже примерились, знали, где бить…
Отверстие не должно быть большим, там просто – создать тягу. Пока Рид будет все собирать и опускаться вниз, пока пройдет в подкоп… это – время. И это время используют со стороны крепости, чтобы пробить три тяги. Благо подкопы уже под насыпью.
Работы развернулись мгновенно. Люди так взялись за дело, что только земля полетела в разные стороны, кроты от зависти рыдали.
На все сборы ушел еще примерно час. Солдаты носились по крепости вспугнутыми зайчиками.
Торнейский не собирался давать степнякам время опомниться.
Пробились в крепость? Теперь еще ее обезопасим и, может, даже отдохнем!
Вперед!!!
* * *Наглость?
Беспредельная
