Вот представьте себя на месте степняков.
Сидели вы, осаждали крепость, которая должна скоро пасть, копали подкоп, и тут – начинается. На вас выпускают табун коней, полегла едва ли не треть войска, еще невесть сколько разбежалось, вы, правда, находились с другой стороны крепости и потому уцелели.
Но все находится в совершеннейшем раздрае и разоре.
И вот пока вы пытаетесь сообразить, что произошло, на каком вы свете и как поступить теперь, на стене крепости начинает играть рог. Кстати – тот самый, который в свое время спер староста Бурим и отдал сыну. Карим честно пронес его через все тяготы осады и сейчас использовал второй раз, выдувая что есть сил сигнал «На переговоры!»
Степняки даже и не сообразили, чего от них хотят, но прислушались.
А потом на воротах появился Шарельф Лоусель, как и обговаривали с Ридом.
– Эй вы, степные шакалы, – вежливо начал комендант Ланрона. – Предлагаю вам сдаться! С нами маркиз Торнейский, если не сдадитесь добровольно, мы вас всех перебьем, если сдадитесь – отстроите, что разрушили, и катитесь к себе в степь, кобыл…
Ругаться Шарельф тоже умел. Неудивительно, что перебранка достаточно быстро затянула всех собравшихся.
Степняки орали от гнева.
Сдаваться?
ИМ?!
Что за наглость?!
Шарельф расписывал тягостное будущее степняков, если те не сдадутся. Переорать такое число людей он не смог бы, но Карим помогал аккомпанементом. А в это время, с другой стороны крепости…
* * *Нерегулярная армия.
И все, что можно сказать о степняках, кроме матерного.
В армии Аллодии никогда бы так не поступили, не бросили бы объект без охраны. А тут заходи кто хочет, делай, что понравится…
Как строится подземный ход? Копается, укрепляется деревом, чтобы не рухнул…
Земляное масло, по счастью, у Шарельфа еще осталось. Его Рид и разлил по кувшинам. Получилось шесть штук.
По два на каждый отряд.
Задача проста.
Спуститься со стены, подойти к подземному ходу, войти внутрь, облить балки земляным маслом и поджечь. По идее, остальное доделает сама земля. Когда что-то роется наспех, кое-как, оно – неустойчиво. Ну, можно потом еще со стены пару подарков потяжелее скинуть.
Остались сущие пустяки. Спуститься и поджечь.
Всего пятнадцать человек. По пять над каждым подземным ходом. Рид, Ансуан и Джок – в одной пятерке. Маркиз Торнейский считал себя обязанным идти вперед.
А как еще?
Легко – приказать. Идите-ка, ребята, подорвите мне подземный ход!
А ты – сделай сам! Пойди вперед, покажи пример.
Нет?
Тогда дрянь ты, а не полководец. И даже не человек. Просто – дрянь.
* * *Лестницы нет. Под ногами веревка с наспех навязанными узлами. За спиной мешок, в кармане кремень и огниво, у пояса клинок.
Да, внизу пара-тройка тысяч степняков. Против пятнадцати смертников, чего уж там.
И что?
Не первый раз!
Пока степняки заняты, пока Шарельф отвлекает их внимание – вперед! Они достаточно далеко, чтобы три маленьких отряда успели спуститься и добежать. Как они будут потом отходить – не важно, главное – поджечь все, что можно.
Рид спускался вниз не глядя, пока не почувствовал под ногами твердую землю. Да, маркиз Торнейский не то чтобы боялся высоты… Он ее недолюбливал. Бывает.
Спустился, огляделся и направился к провалу подземного хода. Шаг, второй, вроде как тишина, даже странно… И ход пустой.
Мероприятие…
Достать из мешка кувшин с зажигательной смесью, наплескать на деревянные балки, наставленные кое-как – степняки, откуда им знать, как правильно, не ожидали они осады, не готовились, поджечь – и ноги!
И уже на выходе из подземного хода…
Их не так много, всего три десятка.
Может, чуть больше, но так ли важно, если вас всего пятеро, и за спиной огонь, а впереди враги? И на стену-то не вскарабкаешься…
И со стены ничего не бросят, нельзя. Ход уже горит, завалит всех, и своих, и чужих. Разве что стрелять во врагов, но и тут хороший шанс задеть своих.
Твоя пора, маркиз?
Всем не спастись, но хотя бы кто-то…
– Пробиваемся к стене! – рявкнул Рид. И первым бросился в атаку.
В эту минуту он был страшен.
По-настоящему, как чудище из детских сказок.
Как человек, который решил умереть, но и врага забрать с собой. А потому…
Степняки отшатнулись на миг. Но маркиз был один, а их было больше, и опомнились они быстро.
Рид вертелся волчком.
Удар, отвести, удар, принять на кинжал, зажатый в левой руке, удар… по кольчуге, вскользь, кажется, ребро сломано – плевать, у Восьмилапого надышимся!
Вперед, только вперед!
И глядеть в эти узкоглазые хари, глядеть не отрываясь, пусть видят свою смерть в его взгляде. Пусть боятся!
Рид расхохотался и отбил копье.
Вверх, скользнуть под него, отвести удар – и самому – р-раз! В живот!
Степняк сгибается, из открытого рта льется темная кровь, а Рид идет вперед.
Он не видит, как за его спиной показывает что-то Ансуан Вельский, как со стены, сообразив, спускают петлю, наподобие той, что для висельника, как Джок, размахнувшись, вламывает по шлему не вовремя отвернувшемуся мальчишке, и накидывает на него веревку. Поперек талии, затянуть, проверить, как там…
Держит? Нормально, поднимайте!
И Ансуан Вельский ползет вверх, как сломанная кукла.
А Джок переглядывается с солдатами, которые все это время прикрывают его. Одно и то же – на всех трех лицах. Одно решение, одно дело… они идут за маркизом.
Классическая «тройка», один прорывается вперед, двое прикрывают. По счастью, степняки еще не успели взять Рида в кольцо, но уже близки к этому… нет, теперь и не успеют.
Маркиз вертится волчком, парируя удары, отводя их, обрубая руки и ноги, снося головы, но врагов много, они прибывают на шум, бегут, и видно, что драка еще и там, дальше, и с другой стороны… конечно, никто не успел уйти. Степняки не могли отвлечься все разом, кто-то да остался, крикнул своим…
Туда-то прошли, а оттуда…
Рид что-то понимает, он видит, что не один, и рвется вперед.
– К стене, командир! Мальчишка там, хоть кого еще отправим, – хрипит Джок.
Рид кивает, срубая очередного степняка. И принимается пробиваться к стене.
Джок чувствует, как по ноге течет горячая кровь. Достали, твари. И в ушах звенит после пропущенного удара сбоку, ну и пусть, главное, чтоб не троилось, кажется, пару зубов ему выбили…
Плевать!
Вперед, и только вперед.
На стене кричат, пытаются стрелять, но степняки наседают со всех сторон.
Рид страшен.
Он прорубается, не жалея себя, и люди невольно отшатываются с его пути. Шаг, еще один…
Джок стискивает оставшиеся зубы, а потом хватает обломок копья, который только что сотворил маркиз, и бьет Торнейского по шлему. Опыт уже есть.
Рид медленно оседает вниз.
Степняки отшатываются, от удивления, но Джок не дает им времени. Он хватает Торнейского поперек туловища, с его бычьей силой это реально. И тащит, чувствуя спиной холодное железо. Он знает, что позади гибнут, прикрывая их, его товарищи, что степняки, опомнившись, рвутся вперед, что он сжигает себя, как загнанный конь…
Это все не важно.
Потому что осталось всего четыре шага… уже два… и вот она – петля. Даже несколько. Осталось только нацепить веревки на маркиза, подергать для верности – и вот уже тело Торнейского
