Артем заставил себя разжать кулаки, улыбнулся и превратился в само дружелюбие.
– Уважаемый, мы с товарищем здесь по важному делу. Нас пригласил Брудо, – пояснил Артем крутому привратнику. – И, затевая с нами ссору, ты рискуешь навлечь на себя гнев хозяина.
– Разве я затеваю ссору? – Глумливая ухмылка на лице-маске стала еще шире.
– А разве нет? – также еще шире заулыбался в ответ Артем.
– Хорош трепаться, умник. Заходи. – Эльф отступил к стене, давая проход.
Артем инстинктивно пригнулся перед низким косяком и тут же услышал презрительный смешок. В памяти всплыла сцена, как легко в эту дырку в холме провалился великан тролль. Такое возможно только при наличии на входе расширения. Проверяя догадку, Артем распрямился и шагнул через порог в полный рост. Лицо понеслось навстречу глиняному косяку. Столкновение казалось неизбежным, нос почти в него клюнул. Но в последний момент косяк вдруг резко взмыл вверх, ход в нору многократно расширился, и Артем переступил порог, ничего не задев ни головой, ни плечами.
– А ты не так безнадежен, как твой напарник, – похвалил домовик, уступая гостю пространство рядом на плиточном полу. – Можешь обуздать гнев. В нашем деле это важно… Кстати, меня зовут Триса.
– Я Артем, – кивнул в ответ человек и тут же спросил: – Что еще за наше дело? Ты о чем?
Ответ эльфа перебили яростные вопли снизу:
– Пенек ушастый! Харя заплеванная! А ну живо спускайся, урод! У-ух! Я ща тя по стенке размазывать буду!
– Похоже, твой друг плохо усвоил урок, – пожал плечами домовик. – Придется повторить.
– Уважаемый, позволь, я сам с ним поговорю, – попросил Артем.
– Ну, попробуй.
Закинув за спину свой и Вопулов рюкзаки, Артем в несколько прыжков сбежал по винтовой лестнице вниз и едва не врезался другу в плечо.
Вопул, упираясь в стены руками, старался оторвать от пола живот и подняться на ноги. Но сделать это на скользком паркете было не так просто. Нижние конечности неуклюжего гиганта то и дело норовили разъехаться в стороны. Судя по воинственному виду тролля, падение было удачным. Сработали навыки тени. Успел вовремя сгруппироваться. Обошлось без серьезных травм. Несколько пустячных ссадин на руках и подбородке да порванный ворот рубахи, понятное дело, не в счет.
– Надеюсь, ты гада не до конца пришиб? – прокряхтел тролль вместо приветствия.
– Я его пальцем не тронул. И тебе не позволю, – решительно объявил Артем и, отвернувшись от пыхтящего товарища, стал осматривать помещение, в котором они оказались.
Это был широкий и длинный коридор со множеством дверей по обе стороны, такой же непривычной овальной формы, как и входная. На полу блестел натертый воском дубовый паркет. На стенах искрились стального цвета стильные обои. А под выкрашенным голубоватой эмалью высоким арочным потолком горела большая стеклянная люстра. Никакой мебели в коридоре не было.
– Тём, ты чё! – Вопул задохнулся от возмущения. – Я ж из-за гада кубарем по лестнице слетел! Рубашку порвал! Ух!
Праведный гнев придал сил, и он наконец смог оторвать от пола живот. Развивая успех, тролль рывком подкинул гигантскую тушу вверх и, от души приложившись макушкой о каменный свод, встал-таки на ноги.
– Сам виноват. Нечего было руки распускать.
– Да я этому домовику шустрому ручонки его сейчас знаешь куда засуну!..
– Ты что, не понял? Он же тень. Такой же ловец удачи, как я и ты. Только опыта у него побольше, чем у нас двоих, будет. И ступень не чета нашей – как минимум третья.
– Ну и чё? Зато я больше и сильнее! – набычился Вопул.
Уязвленное самолюбие вкупе с тролльской упертостью не позволяли гиганту просто так взять и отступиться от задуманной драки. В его понимании такое отступление стало бы проявлением трусости. А Вопул скорее готов был умереть в бою, чем прослыть трусом.
Поняв, что взывать к здравому смыслу напарника бесполезно, хитрец Артем решил надавить на чувство ответственности за их общее дело.
– Ну-ка прекрати это ребячество, – цыкнул он на насупившегося друга. – Забыл, что мы здесь по делу! Так я напомню. У нас работа. За которую обещано нехилое вознаграждение! И устраивать сейчас разборки, с твоей стороны, не профессионально.
– Ладно, убедил, не трону гада, – проворчал пристыженный тролль, разжимая кулаки.
И словно услышав последние слова гиганта, на нижних ступенях появился неторопливо спускающийся Триса.
– У лестницы разуваемся и следуем за мной, – на ходу бросил гостям домовик и как ни в чем не бывало спокойно прошествовал мимо Артема и Вопула.
Заскрежетав зубами, тролль врезал кулаком по ладони над головой. Гром удара эхом прокатился по подземелью, но домовик на это проявление агрессии и ухом не повел. Не оборачиваясь, он шагал дальше по коридору. Друзьям ничего не оставалось, как скоренько разуться в указанном месте и, подхватив рюкзаки, двинуться следом за букой-слугой.
Домашний эльф остановился у предпоследней двери и постучался в нее.
– Да, да, входите, – донесся изнутри голос Брудо.
Триса потянул за ручку и подал знак стоящим за спиной гостям проходить в открывающийся дверной проем.
Эта очередная дырка оказалась еще уже, чем на входе. Великан тролль невольно попятился в сторону, пропуская вперед товарища. Артем глянул в непроницаемое лицо домовика, и по его безмятежному виду догадался, что проблем с прохождением здесь возникнуть не могло.
– Тоже расширение? – на всякий случай все же уточнил осторожный Артем.
– Догадливый, – кивнул Триса.
И Артем, не пригибаясь, решительно шагнул через порог.
Так же как на входе, проем расширился по фигуре, и он оказался в кабинете Брудо.
Глава 19
Карта и пузырьки с зельем
Паркетный пол здесь застилал толстый, мягкий ковер. На обитых дубовыми панелями стенах висели картины. Голубой арочный потолок украшали затейливая резьба и люстра из дорогого хрусталя. В центре комнаты стоял непривычно низкий стол, за которым в массивном кожаном кресле, тоже заниженном под фигуру хозяина, восседал Брудо.
