– И вот еще что: если они пригодятся для оформления альбома, ты получишь стандартный гонорар, какой профессионалы получают, и твое имя напечатают на обложке. Если не выйдет, ты мне их продашь вместе с негативами. Плачу сто фунтов.
Поначалу паренек аж глаза выпучил, однако выдержал солидную паузу, будто раздумывает, и только потом кивнул с серьезным видом:
– Хорошо.
Ударили по рукам, и я обещал ему позвонить, когда разберусь с увеличенными копиями. Понятное дело, ему польстило, что я его в один ряд с профессионалами поставил, но у меня был только один план касаемо этих кадров: уничтожить.
Джон
Том позвонил мне и потребовал объяснить, что там за история с Билли Томасом и его фото. Поскольку я снимков не видел, то и ответил, что я ни сном ни духом. Билли мне вообще ничего не объяснил, только сказал, что кадры получились неожиданные и кому-нибудь из группы лучше бы на них взглянуть. Номер телефона у него был только мой. Мне не хотелось вмешиваться, и я отослал его к Тому. Из Уайлдинг-холла я вернулся к родителям в Мазвелл-Хилл и не горел желанием снова влезать во всю эту бодягу.
Примерно неделя прошла – звонит Том и требует завтра с утра прибыть в офис Larkspur. Сказал, что это очень важно и что соберется вся группа.
«Ну блин», – только и подумал я.
Лесли
Все собрались у Тома в офисе. Мы с Уиллом поехали вместе, чтобы хоть поддержать друг друга морально. А накануне я созвонилась с Эштоном и Джонно, которых тоже вызывали. Я считала, Том собирается нас кинуть – расторгнуть контракт и сказать, что мы теперь сами за себя. Конечно, у нас был первый альбом, с которого перепали бы какие-то крохи отчислений, после того как Том рассчитается за аренду Уайлдинг-холла. Но без Джулиана о втором диске нечего было и мечтать, как и о самой группе. Windhollow Faire созрела для панихиды.
Эштон
Том дождался, пока все собрались, и потащил нас в заднюю комнату. Там на столе лежали снимки. Сказал только: «Смотрите» – и отступил, дожидаясь нашей реакции.
Я решил, что ему с какой-то дури вздумалось отмочить замысловатую и очень жестокую шутку. Думаю, все остальные тоже так подумали, кроме Лес. Ей так поплохело, что пришлось бегом бежать из комнаты. Когда она вернулась, мы с Уиллом уже вовсю орали на Тома, и Лесли с Джонно пришлось нас оттаскивать, пока мы не полезли на него с кулаками.
Джон
С ходу понял, что они настоящие. Зернистые, скорее похожи на картинки в дешевой газетенке, но однозначно сняты с натуры. Да и откуда бы они иначе взялись? Вот же она, та самая девчонка, что сбежала с Джулианом.
Вот только съемка проходила за неделю до концерта в пабе. И девчонки не было, когда мы записывались в саду. Точно не было.
Том
Добрых полчаса я их унимал. Изо всех сил пытался разъяснить ситуацию с фотками – хотя какие там разъяснения, если я сам ничего не понимал и мог только поделиться фактами. Снабдил всех лупами, и ребята бесконечно елозили носом по снимкам, точно золотой песок искали. Карточки с восьмикратным увеличением, обрезаны по краям по форме кадра. Как я уже говорил, качество не блеск, но видно, что не подделка.
Когда остальные тоже убедились, то перестали пререкаться и уставились на меня. Лесли спросила.
– И что теперь?
Спорили весь вечер до глубокой ночи, с утра начали по новой. Прервались перекусить: Джонно сбегал в кафешку взять еды навынос, а Уилл смотался за виски. Наконец все пришли к согласию, что эти три фотографии – настоящие и фигура, которая стоит к нам лицом, – та самая девка, которую все видели в пабе неделю спустя. Похоже, она вышла из рощи за садовой оградой и целенаправленно двинулась к Джулиану. Почему она смотрит прямиком в объектив, оставалось только гадать.
И уж совсем другой вопрос, кто она – или что. Тут мы так и не договорились. Каждый стоял на своем. Лично я считал, что все происшедшее, вплоть до наших споров у стола в офисе Moonthunder, является кошмарной групповой галлюцинацией. К сожалению, суть, насколько я понимаю, была совсем не в этом.
Эштон
Фотографии конкретно жуткие. Не те, где мы придуриваемся, резвимся и перебрасываемся цветочками. Тут приятно посмотреть, сплошное загляденье. По-моему, снимки уловили лучшее в Windhollow Faire, лучшее в каждом из нашей компании. Золотой момент: все молодые, красивые, одаренные. И счастливые до чертиков, что встретились, нашли друг друга. Самая вершина группы. Нам здорово повезло, что Билли оказался рядом с камерой и сумел ухватить момент.
А вот другие снимки… Мне даже думать о них неохота, не то что говорить. Когда мы выбирали, какую картинку взять для обложки альбома, я проголосовал против них.
Знаю, смахивает на бесхребетность. Ну да, мне всегда смешно, а то и противно, когда начинают разводить всякую оккультную бодягу. Я твердо верю, что всему найдется разумное, рациональное объяснение. Но те фотографии – я так и не сумел их осмыслить хотя бы для себя.
Короче, я сказал «нет». Без всяких колебаний. Два оставшихся снимка публикации не подлежали, тут споров не было. Официально они принадлежат Билли, но он сразу согласился, что их лучше нигде не светить. Он пацан надежный, я его слову верю. Профессиональным фотографом он так и не стад, как вы знаете, работает в своей деревне агентом по недвижимости. Так что не те припрятанные фотографии загубили его карьеру. Да и нашу тоже.
Она видна на трех снимках. На первом она ближе к лесу, у самого края сада. С правой стороны кадра, где и Джулиан, который вместе с нами уставился в небо.
Поначалу ее можно принять за статую. Повернулась прямо к объективу, руки по швам, босая, платье то же самое, что и в первый раз. Лица не разобрать, далековато. Ветерок тогда поддувал; заметно, как гнется трава и длинные патлы у всех развеваются. А вот у нее волосы ровнехонько спадают на плечи, как при полном штиле, и платье тоже не лепится к коленкам. Эту картинку и взяли для обложки.
На втором снимке девчонка выглядит точно так же. Только теперь она всего в полутора десятках футов от камеры и шагов на десять подобралась к Джулиану. Который вроде и не шевельнулся с предыдущего кадра. Как и остальные. Вся компашка в тех же позах, что и на первом фото, и по-прежнему глазеем в небо.
Но если приглядеться как следует, видно, что какое-то время прошло. У Джулиана прядь сдуло на щеку, у Лесли закрыты глаза – моргнула. Свет почти не переменился, разве что прибавилось крохотных темных пятнышек на траве: тень стаи птиц,
