– Оттуда доносятся и другие звуки, – прибавила Колетт. – Прислушайтесь.
Дети прислушались и поняли, что женщина-змея права. Кроме рева автомобиля, слышался другой рев, более густой и более грозный. Бодлеры знали, что нельзя судить о чем бы то ни было по звукам, которые оно издает, как нельзя судить о человеке лишь по его внешнему виду. Но этот рев был такой громкий, такой свирепый, что дети и подумать не могли, что он возвещает о чем-то хорошем.
Здесь я должен прервать свое повествование и рассказать другую историю, сообщив при этом кое-что важное. Эта другая история – вымышленная, ее кто-то сочинил, в противоположность бодлеровской, которую некто лишь записал, делая это преимущественно по ночам. Называется эта другая история «Повесть про королеву Дебби и ее дружка Тони». И вот как приблизительно она выглядит:
Повесть про королеву Дебби и ее дружка ТониЖила-была вымышленная королева по имени Дебби, и правила она страной, в которой и случилась данная вымышленная история. В этой вымышленной стране повсюду росли леденцовые деревья, вымышленные певчие мыши делали всю черную работу, и свирепые вымышленные львы охраняли дворец от вымышленных врагов. У королевы Дебби был друг по имени Тони, и жил он в соседнем вымышленном королевстве. Оттого что они жили так далеко друг от друга, Дебби и Тони встречались не очень-то часто, но все-таки изредка встречались и шли куда-нибудь пообедать или в кино – посмотреть новый фильм – или делали еще что-нибудь столь же вымышленное.
Наступил день рождения Тони, но королева Дебби была занята королевскими делами и не смогла навестить его. Вместо этого она послала ему красивую открытку и скворца в блестящей клетке. Воспитанный человек, получив подарок, естественно, пишет письмо с благодарностью, но Тони был не очень воспитанным, поэтому позвонил Дебби и пожаловался.
– Дебби, это я, Тони, – сказал он. – Я получил твой подарок, но он мне совершенно не нравится.
– Жаль это слышать, – ответила королева Дебби и сорвала с дерева леденец. – Я специально выбрала для тебя скворца. А что бы ты хотел получить в день рождения?
– Я хотел бы получить от тебя горсть бриллиантов, – заявил Тони, который был личностью столь же жадной, сколь и вымышленной.
– Бриллиантов? – удивилась королева Дебби. – Но ведь скворцы способны развеселить вас, когда вам грустно. Их можно приучить садиться к вам на руку, а иногда они даже умеют говорить.
– А я хочу бриллиантов, – заупрямился Тони.
– Бриллианты – вещь ценная, – сказала королева Дебби. – Если я пошлю их тебе почтой, их могут украсть, и тогда ты останешься без подарка.
– Хочу бриллиантов, – заныл Тони, становясь невыносимо занудливым.
– Я знаю, что делать. – В голосе королевы Дебби послышались веселые нотки. – Я дам проглотить мои бриллианты королевским львам, а потом пошлю львов в твое королевство. Никто не посмеет напасть на свирепых зверей, так что бриллианты дойдут в целости и сохранности.
– Только поскорее, – ответил Тони, – все-таки день этот для меня особенный.
Поторопиться королеве Дебби ничего не стоило, поскольку певчая мышь, жившая во дворце, проделала всю подготовительную работу, и Дебби оставалось только быстренько скормить львам горсть бриллиантов, спрятав их в тунца, чтобы львы согласились их проглотить. После чего велела львам отправиться в соседнее королевство и передать подарок.
Тони в нетерпении торчал весь день на улице, поедая мороженое и праздничный торт и дразня скворца. Наконец, перед самым закатом, он увидел приближающихся львов и подбежал к ним, чтобы забрать подарок.
– Давайте сюда бриллианты, глупые твари! – крикнул Тони…
И что было дальше, рассказывать незачем. Мораль этой истории достаточно ясна: «Дареному льву в пасть не лезут». А главное вот что: бывают случаи, когда появление целой компании львов – хорошая новость, особенно если история вымышленная, а львы ненастоящие и, скорее всего, ничего плохого не сделают. А бывают случаи, как, например, в истории с королевой Дебби и ее другом Тони, когда появление львов предвещает, что дальше все пойдет намного интереснее.
С сожалением, однако, должен предупредить, что случай с бодлеровскими сиротами совсем иного толка. История с Бодлерами протекает совсем не в вымышленной стране, где на деревьях растут леденцы и певчие мыши делают всю черную работу. История Бодлеров протекает в совершенно реальном мире, где над людьми смеются только из-за того, что они обладают физическими недостатками, где дети вдруг оказываются одни на целом свете и пытаются разгадать окутывающую их зловещую тайну. И в этом реальном мире появление львов обещает, что дальше все пойдет еще гораздо хуже, и если вам не по вкусу такая история (так же как львам не по вкусу бриллианты, не вложенные в тунца), вам лучше всего повернуть назад и бежать в другую сторону. А именно этого захотелось Бодлерам, когда, выйдя из фургона, они увидели, кого привез с собой Граф Олаф, вернувшийся из деловой поездки.
Граф Олаф промчался в своем черном автомобиле между рядами фургонов, едва не задавив нескольких посетителей, затормозил около самого Шатра уродов и только тогда выключил мотор. После чего рычание, которое узнали дети, оборвалось, но не прекратилось другое, более злобное. Оно звучало и после того, как Олаф в сопровождении Мадам Лулу вышел из машины и взмахом руки указал на трейлер, прицепленный к автомобилю. Вернее, это была металлическая клетка на колесах, и между прутьями клетки Бодлеры увидели то, на что показывал негодяй.
В прицепе было полно львов. Их набилось туда так много, что дети даже не разобрали, сколько именно. Видно было, что львам плохо и неуютно в этой тесноте, они скребли прутья когтями, огрызались зубастой пастью друг на друга и невообразимо громко и яростно рычали. Вокруг стал собираться народ – кое-кто из олафовских приспешников, а также несколько посетителей, любопытствующих, что происходит. Олаф попытался сказать что-то, но львиный рык заглушил его слова. Негодяй нахмурился, достал из кармана хлыст и хлестнул львов сквозь прутья клетки. Подобно людям, животные, если их как следует стегать хлыстом, тоже пугаются и готовы делать, что им приказывают. Поэтому львы постепенно притихли, и Олаф смог наконец сделать свое заявление:
– Леди и джентльмены, мальчики и девочки, уроды и нормальные люди! Карнавал Калигари с гордостью объявляет о прибытии свирепых львов, которые примут участие в новом аттракционе.
– Это хорошая новость, – сказал кто-то в толпе, – а то сувениры в подарочном фургоне довольно паршивые.
– Да, новость хорошая, – со злобой прорычал Олаф и обернулся к Бодлерам. Глаза у него ярко блестели, и под его пристальным взглядом дети задрожали в своих маскарадных костюмах. – Потом он перевел взгляд на собирающуюся толпу и продолжил: – Теперь тут все пойдет гораздо веселее.
И бодлеровские сироты поняли, что его обещание – чистейший обман.
Глава пятая
КОГДА происходящее кажется чем-то на удивление знакомым, словно это уже происходило с вами ранее, такое
