— Думаю, человек пятьсот. Возможно чуть больше, — оценил потенциальную убыль в живой силе рыцарь. — У противника значительное преимущество — более выгодная позиция. Атакующие всегда теряют больше, чем защитники.
Король недовольно покачал головой. Много. Так, глядишь и солдат не останется к концу года. А у них еще впереди много дел. Соседи того и гляди раззявят пасть на чужие владения. Чем давать укорот наглым ублюдкам?
— Это всего, — поспешил уточнить командующий. — Раненые вскоре вернутся обратно в строй. Полагаю, общее число погибших не превысит двух-трех сотен человек.
Ну это уже кое-что. Не идеал конечно (лучше бы вообще обойтись без потерь), но в целом сойдет.
— По возвращении обязательно проведите снова набор. Нам понадобятся воины в будущем. Чувствую, заварушка, затеянная Ландрией, еще не скоро закончится, — в голосе монарха проскользнули грустные нотки.
С одной стороны, всеобщая война Баладийскому королевству пойдет на пользу. Находясь в стороне от основного театра военных действий, они смогут неплохо заработать на поставках продовольствия в разоренные страны, заодно принимая оттуда беженцев, готовых работать за медяки, а то и вовсе за простую кормежку. Все советники твердили об этом, и причин не доверять их суждению не было.
С другой стороны, Риккардо приходилось постоянно отвлекаться от привычных развлечений. Принимать личное участие в сборе армии, сидеть на участившихся совещаниях государственного совета, постоянно находиться на переднем плане, вдохновляя личным примером подданных и заниматься другой подобной ерундой. Занятость государственными делами значительно возросла, и ему данное обстоятельство совершенно не нравилось.
— Кхм, — осторожно откашлялся первый рыцарь. — Я знаю, ваше величество, что мы это уже обсуждали, но хотел бы еще раз напомнить вам о рисках, связанных с нынешней кампанией.
Король остро взглянул на подчиненного.
— Ты опять про обитателей Тэндарийской низины? — строго спросил он, заранее зная ответ.
— Да, ваше величество, — воин почтительно склонил седую голову, смягчая вспышку злости монарха.
— Чепуха, — Риккардо самоуверенно отмахнулся. — Никому не провести целую армию через Срединные королевства. Особенно сейчас. А от малых сил мы легко отобьемся. Пусть приходят. Я не боюсь Великие Дома.
Между тем таран выполнил свое предназначение. Ворота рухнули, в темный зев туннеля под крепостной стеной с ревом устремилась человеческая река из осаждающих воинов. Глядя на триумф своих войск, король не замедлил напомнить:
— Сэр Оривал, не забудьте, что женщин внутри следует постараться оставить в живых. Я хочу взглянуть на пленниц первым. Необходимо подобрать парочку служанок несравненной графине, — Риккардо сделал паузу и благосклонно закончил: — Потом, конечно, солдаты смогут забрать оставшихся себе и делать с ними, что пожелают. По праву победителей.
Полководец, догадываясь, чем на самом деле займутся «служанки графини», по-простому кивнул, мысленно прощая господину невинные слабости. Сидевшая рядом фаворитка предпочла сделать вид, что не услышала последних фраз.
— Хмм, почему наступающие порядки остановились? В чем заминка? — с неудовольствием осведомился король, заметив, что продвижение войск на дороге застопорилось.
— Должно быть, в туннеле еще одно препятствие. Баррикады или решетка, — живо ответил военачальник. — Ничего страшного. Видите, солдаты уже снова взялись за таран. Скоро все будет кончено. Они уже внутри.
Но победные реляции пришлось отложить. Обстрел от защитников не утихал, стрелы и короткие метательные копья бесконечным дождем сыпались на пехоту, никак не желая прекращаться.
Вскоре из арки тоже стали вытаскивать мертвые тела. И весьма много. Стало ясно, что озвученный ранее прогноз о потерях оказался слишком оптимистичным. Гарнизон крепости туго знал свое дело, щедрой рукой собирая дань жизнями с баладийцев за право находиться под стенами крепости без разрешения ее хозяина.
Замысел перетянуть на свою сторону наемников Давар-порта окончательно провалился. Даже оказавшись на грани безусловного поражения, они продолжали оказывать ожесточенное сопротивление.
— Чем купил их этот проклятый ансаларец? — в ярости воскликнул Риккардо, наблюдая, как неуклонно растет гора трупов.
— Древняя знать, — значительно произнес сэр Оривал. — Многие почитают за честь служить такому господину.
— У них нет чести, — со злостью рявкнул король. — Они наемники. Им платят. А когда перестают платить, они ищут себе другого господина. Вот и все!
Последние слова прозвучали особенно громко. Стоящая вокруг свита поспешила поддержать сюзерена одобрительными возгласами. Пока шло обсуждение чисто военных вопросов, немногочисленные придворные, отправившиеся в путь с сюзереном, предпочитали помалкивать, чтобы не выдавать собственной глупости в этой сфере. А тут сразу расшевелились.
Кончики губ рыцаря презрительно изогнулись, вот кого бы не помешало отправить на приступ — кучку ни на что негодных разряженных бестолковых бездельников…
Штурм затягивался. О молниеносной победе речи уже не шло. Многократное численное превосходство не помогло взять старую имперскую крепость. Уже вернулась рыцарская конница из леса, а проклятая решетка так и не поддалась, намертво застопорив наступление. И что самое паршивое — обстрел внутри не только не прекращался, а лишь нарастал. Стены прохода содержали на самом верху узкие бойницы, откуда штурмующих непрестанно жалили стрелы.
Когда наконец пришло донесение, что преграда все таки пала, король извелся от нетерпения, позабыв про обед и роскошное тело услужливой фаворитки.
— Еще одни ворота — и все, мы войдем внутрь, — сообщил командующий.
— Там есть еще одни ворота? — изволил неприятно удивиться его величество.
— Последние, — успокоил его сэр Оривал.
И тут Риккардо прорвало. Ему надоело, что час его триумфа постоянно откладывался. Кажется, ему обещали взять замок еще до полудня. Почему военные не исполняют данное слово? Может, настала пора их заменить?
Да еще мэтр Салазар подлил масла в огонь, сообщив, что действие негатора скоро закончится. Потерять несомненное преимущество на пороге победы ни в коем случае нельзя допустить. Все знали, насколько искусны лорды-колдуны Севера в магии, уничтоженный первый таран наглядно это продемонстрировал. Медлить — значит однозначно проиграть. Необходимо усилить давление.
Дальше случилось то, что любой другой человек, хоть немного соображающий в тактике, назвал бы глупым поступком. Гордящийся своим прекрасным рыцарским воинством, король повелел им спешиться и отправиться на подмогу штурмующим войскам.
Сильные, гордые, великолепно обученные и экипированные — краса и гордость Баладийского королевства выдвинулась вперед несокрушимой волной цвета начищенной стали.
В предвкушении победных реляций Риккардо поднялся со стула,
