Спустя мгновение серый волк прокрался вдоль стены, молниеносным прыжком преодолел дверной проем клети и спрыгнул на нижний уровень, минуя лестницу.
Рион, который успел что-то заметить, но не понял, что это было, подойдя к краю площадки, заглянул вниз и ничего подозрительного не увидел. Зато услышал шаги Закаса, неторопливо шедшего по коридору, и поспешил вновь скрыться в клети.
Между тем Рахен, снова обернувшись человеком, размотал свою сеть, накрученную вокруг тела. Сейчас он славно повеселится!
Закас остановился – почуял табак. Дураком рыжий не был, да и откуда бы взяться табаку в форте, заброшенном сто лет назад? Однако в отличие от Рахена Зинур решил брать противника нахрапом и помчался в конец коридора. Влетел в каморку, сбив с ног тяжеловеса Риона. Противники сцепились, покатились по полу. Правило курсантов, соблюдавшееся неукоснительно, – биться до первой крови, – не мешало им с наслаждением мутузить друг друга, пытаясь взять соперника в захват и первым забрать сеть.
Рахен, стоящий под лестницей с гадкой ухмылкой, терпеливо ждал.
В пылу схватки мальчишки вывалились на площадку, покатились вниз по ступенькам. Более крупному Риону удалось отцепить от себя Закаса, чтобы вернуться за сетью, которую он выронил в пылу схватки. Рыжий, вскочив, тоже рванул наверх, догнал его на середине лестницы…
– Мой выхо-о-д! – пропел Рахен.
Одним прыжком перепрыгнул парапет и, накрыв обоих сетью, толкнул вниз. Ругань и шмяканье тел о каменные ступени звучали для него музыкой.
– Ты у меня за это ответишь, серый! – прошипел Зинур.
– Идиот, слезь с меня! – завопил Рион, которого Закас придавил к полу, при падении оказавшись сверху.
– Рахен, что у тебя здесь? – из бокового коридора, блестя зелеными глазами, выглянул Веслав Гроден.
– Двое! – лаконично сообщил сероволосый оборотень и с удовольствием отметил зависть, промелькнувшую во взгляде друга. – А у вас?
– Я взял Риша, а Карс – Техина. Из группы рю Кравитца остался только он сам…
– Хитер, собака! – хмыкнул Рахен.
– Тащи их к выходу, а я еще покружу. Надо же Сандра найти!
– Договорились! Мы тоже потом вернемся – поищем парней Зинура. – Рахен перевел взгляд на пойманных: – Сами пойдете, или тащить вас, как овощи?
– Сами, – хмуро ответил Закас.
* * *Черный волк, вывалив язык, стоял на верхнем уровне: ей-ей, рю Кравитц заставил побегать за собой! Веслав облазил форт снизу доверху, вдоль и поперек. Дважды натыкался на оборотней из группы Зинура, но уходил, не открывая своего присутствия, – у него была задача, отвлекаться от которой он не собирался. Внутреннее чувство времени подсказывало, что грядет рассвет, однако Сандр так и не находился. И, что более странно, не нападал!
Оборотень принюхался. Сквозь проемы в досках надстройки проглядывали бледные весенние звезды. Небо еще не начало светлеть на востоке, и они казались серебряными гвоздиками, рассыпанными по черному полотнищу. Приняв человеческое обличье, Весь задрал голову, разглядывая их. Только в одном месте он не искал рю Кравитца! В том самом, использовать которое в качестве укрытия им запретили.
Лихо махнув толстой косой, Гроден шагнул на лестницу, ведущую в смотровую башню. Возникло ощущение, что он ступил на обманчивую поверхность болота. Наверное, стоило обернуться, ведь у зверя инстинкты развиты сильнее, чем у человека. Но за последний год Веслав Гроден из Черных Ловцов вырос в своей звериной ипостаси в крупного волка, оборачиваться в которого на трухлявых ступенях сейчас казалось опасным.
Пока он поднимался, башня чуть колыхалась, даря дразнящее ощущение восторга и угрозы. В лестничном полотне было полно провалов. Один из них чем-то привлек внимание Веся. Оборотень осторожно опустился на колени, лег животом на ступеньку, заглянул внутрь… и наткнулся на полный боли взгляд Сандра.
– Я бы тебя сделал, если бы не эта Аркаешева ступенька! – хрипло сказал тот, пока Гроден со все возрастающим изумлением разглядывал торчащий из плеча рю Кравитца металлический штырь, на который тот напоролся, как свиная туша на крюк мясника, когда провалился.
– Ты правда нас так ненавидишь? – поинтересовался Весь, прикидывая, как вытащить сокурсника, не обрушив башню.
– Люди – венец творения, серый, люди…
Сандр закашлялся, заскрипел зубами от боли. Ступенька под оборотнем опасно заколыхалась.
– Постарайся не кашлять, – посоветовал Весь, – иначе мы ухнем оба, венцы и не очень! Если я спущу тебе сеть, сможешь ухватить ее одной рукой?
– Постараюсь, – сквозь стиснутые зубы отвечал рю Кравитц.
Оборотень спустил вниз сеть.
– Постарайся руку засунуть так, чтобы, если пальцы соскользнут, не выпутаться, – посоветовал он.
– Не дурак, – последовал ответ.
Сандр продел здоровую руку в несколько широких ячеек.
Весь проверил крепость торчащего из стены обломка доски, закрепил на нем сеть и начал потихоньку сползать в пролом.
– Давай руку… Еще чуть-чуть… Я тебя сейчас сдерну. Готов?
– Готов…
К тому моменту, как Веславу удалось рывками стащить плотное тело рю Кравитца на край штыря, Сандр был бледен как мертвец, что вовсе не мешало ему шипеть сквозь зубы ругательства. К удивлению оборотня, потомок древнего аристократического рода выражался как пьяный матрос, т. е. виртуозно, образно и не задумываясь. Ругался он до того момента, когда наконец сорвался со штыря и ухнул вниз, издав единственный за прошедшее время крик боли. Невольно почувствовав к товарищу уважение, Весь крикнул:
– Держись!
И с усилием вытянул из пролома сначала себя, а затем Сандра. Оба, задыхаясь, повалились на ступени.
– Долго ты собирался там висеть? – отдышавшись, поинтересовался Гроден.
Рю Кравитц поморщился и промолчал.
Оборотень покосился на него. Не хотел парень звать на помощь, ясно. Думал, сам выберется, а не вышло!
– Слушай, все спросить тебя хочу, – Весь скинул с себя курсантскую куртку и, отодрав рукав от рубашки, принялся перетягивать ему плечо, – почему ты Закасу тогда, в больнице, в рожу дал? Ты же за фаргу заступился, не за человеческое дитя!
– Дитя – оно дитя и есть! – покачал головой Сандр. – Ну как тебе объяснить, серый… У меня две сестренки-близняшки в таком же возрасте, как та рыжулька. Я тому, кто их обидит, глотку зубами порву не хуже оборотня!
– Венец творения – люди, говоришь? – уточнил Гроден, скрывая улыбку – отчего-то на душе у него было хорошо. – Зубами, говоришь? И в чем тогда между нами разница?
* * *На туалетном столике в шахматном порядке были расставлены шкатулки и футляры, пеналы и сундучки: Ее Светлость рю Филонель задумчиво разглядывала драгоценности, подаренные ей королем. Тонкие пальцы герцогини сладострастно перебирали аграфы и броши, ожерелья и цепочки, подвески, серьги, браслеты, шпильки, заколки, медальоны, пудреницы и пряжки. Пожалуй, она могла бы вспомнить историю каждой вещи… если бы захотела.
Аграф с филигранью и драгоценными камнями полетел в сторону. Агнуша резко встала и, подойдя к окну, распахнула створки. Ночь была прохладна, как объятия неродной матери, а где-то там, в Лималле, пахло травой, вечной зеленью и хвоей лесов.
