Ласурский король, как известно, слов на ветер не бросал. Уже на следующий день после направления по его приказу секретной депеши королю Йорли Гаракенскому и разговора с Его Подгорным Величеством Виньогретом Первым на выделенное в столице место потянулись подводы с материалами и толпы рабочих. Ни одна из вишенрогских гильдий не посмела отказаться от участия в строительстве.
Не по возрасту зоркими глазами гном следил за яркой точкой – мастером Томазо Пелеваном, главой Гильдии каменщиков, выделявшимся огненно-рыжей шевелюрой, который широко шагал по стройке в сопровождении группы архитекторов. Они иногда останавливались, разворачивали принесенные с собой планы и принимались яростно спорить, отчаянно жестикулируя. Скорее крупный, чем грузный, Пелеван вел себя спокойнее остальных: покачивал головой, если был не согласен с доводами, или разводил в недоуменном жесте широченные ладони.
– Вот ты где! – рядом с гномом сел оборотень. Прикрыв глаза ладонью от яркого утреннего света, оглядел территорию стройки и заметил: – Не думал я, что в нынешней ситуации кто-то додумается до подобного! Ты понимаешь, чем это может грозить Тикрею?
Гном полюбовался игрой света в гранях драгоценных камней на своих перстнях и вздохнул:
– Новым обострением отношений между Ласурией и Крей-Лималлем!
– Крей не допустит сближения Драгобужья и Ласурии, да и с Гаракеном постарается рассорить, – кивнул оборотень, – недаром асурх шлет «любовные послания» дикоземским вождям. Если степняки выступят против Йорли армадой, у кого тот запросит помощи?
– У свата, – снова вздохнул гном и посмотрел на оборотня. – Если бы ты знал, как мне это надоело, брат! Почему нельзя жить и работать спокойно? Возьми для примера нас, гномов, – разве мы когда-нибудь воевали друг против друга? Хусним, не было такого!
– Не передергивай, – усмехнулся оборотень, – вначале было.
– Но быстро закончилось! – поднял толстый палец гном. – Ибо в мире есть место для всего, и каждый должен быть на своем месте! А у вас, оборотней? Ну, сцеплялись кланы, стенка на стенку, бывало, да! Но никогда клыкастый народ не делился на два фронта! А тут…
И он в третий раз уныло вздохнул.
– Гляди веселей, брат, – оборотень потрепал его по плечу, – ничего уже не поделаешь! Раньше надо было вмешиваться, раньше…
– Молчи, – совсем погрустнел гном и поднялся, кряхтя и потирая колени. – Время всех учит. То, что ранее не было сделано, может быть сделано и сейчас!
– О-о-о! Ты всерьез расстроен! – невесело улыбнулся оборотень и тоже поднялся. – А это означает две вещи: первая – берегись, Тикрей, и вторая – нам пора выпить!
– Надеюсь, хоть ты пока сохраняешь спокойствие, – хмыкнул в ответ гном, – ибо если и ты выйдешь из себя, в этом мире не останется камня на камне!
* * *Его Величество обвел присутствующих тяжелым взглядом. Взгляд, кроме королевского недосыпа и грусти по почившему мастеру Понсилу, утяжеляла дрема, после обильного завтрака ластящаяся к Редьярду, как уличная девка к обладателю увесистого кошелька.
– Кто-нибудь может мне объяснить, откуда взялась эта Аркаешева кошка? – прорычал он.
– Остальное Вашему Величеству понятно? – уточнила архимагистр.
Они с Лихом успели переодеться и выглядели вполне прилично, если не считать припухших от поцелуев губ, шального блеска глаз и почти зримых для остальных искр возникшей между ними страсти, то и дело прошивающих воздух.
– А вот это я хочу услышать от Арка! – рявкнул король. – Сын мой, будь добр, озвучь, что именно ты понял из рассказа полковника Торхаша и что собираешься предпринять по этому поводу!
Наследный принц потер переносицу и на мгновенье прикрыл глаза – ему тоже не удалось поспать и удалось позавтракать.
– Существует некая группировка, состоящая из оборотней, организовавших заговор против людей, – негромко начал он. – В потайных местах Весеречья заговорщиками были оборудованы лаборатории, в которых они проводили опыты над своими же собратьями, изучая действие болезни, известной как бешенство. Судя по донесениям группы графа рю Воронна, полученным прошлой осенью, уже тогда зараженные оборотни поодиночке выпускались на волю с неизвестными нам целями. Могу предположить, что заговорщики хотели добиться дестабилизации обстановки в разных частях страны, устрашения кланов, лояльных короне, а возможно, просто изучали поведение опытных образцов в условиях свободного передвижения. На текущий момент уничтожены восемь первично зараженных особей, принадлежащих к разным кланам, и двадцать укушенных. Потери, понесенные нашими силами во время этих операций, мягко говоря, внушительны. Судя по рассказанному Лихаем, опыты продолжались, и продолжались успешно. Следовательно, количество зараженных могло возрасти в десятки раз. Положение осложняется тем, что бешеные, насколько я понял, не выглядят и не ведут себя как заболевшие. Отсюда возникают два вопроса: сколько их нынче разбрелось по стране и когда болезнь начнет себя проявлять? Начинать повальные проверки кланов с использованием армии или местных стражников мне бы не хотелось, поскольку проводимая нами в отношении оборотней политика только-только начала давать плоды. Устрой корона силовую акцию против них, даже для их же собственного блага, – и мы потеряем все, к чему шли последние годы.
– Это так, – дернул уголком рта полковник Торхаш.
Герцог рю Вилль, тоже присутствовавший в кабинете, согласно кивнул.
– И? – прищурился Редьярд на сына.
– Поэтому я в первую очередь задействую самих оборотней, – продолжил тот, – разошлю главам клана секретное письмо с объяснением происходящего и пообещаю любую помощь, если потребуется. Одновременно наши войска и магические ордена будут приведены в боевую готовность, а герцог рю Вилль утроит количество осведомителей и шпионов по всей стране. Средства для этого в бюджете есть.
– Неплохо, – Его Величество вперил взгляд в Красного Лихо, – но в чем прокол?
Полковнику невольно вспомнилось, как давно, в юности, король так же спрашивал у них с Арком домашние задания, заставляя анализировать промахи друг друга.
– Большинство кланов уже не испытывает к людям явной вражды, – задумчиво произнес он, – но доверять не спешит. Подобное письмо они могут воспринять как провокацию. С вами, Ваше Высочество, я согласен: именно кланы, с поддержкой государства, должны решать эту проблему. Но убеждать их надо по-другому! Жаль, только единицы из них сталкивались с зараженными… Увидевшие своими глазами поверят быстрее!
– Умрут они быстрее… – невесело усмехнулся Аркей. – Но гибели невинных мы не можем допустить!
– А если… – пробормотала Ники и вопросительно посмотрела на Лихая.
Тот ответил ей таким полным огня взглядом, что Его Величество нахмурился.
– Я хочу, чтобы ты… вы, полковник, поделились с главами кланов своими воспоминаниями о той лаборатории, – отчеканила архимагистр. – Вы готовы это сделать?
– Только о лаборатории? – мягко уточнил Лихай, и, к удивлению присутствующих, щеки Ники окрасил румянец.
– Только! – дернула она плечом.
– Включая мои последние мысли? – еще нежнее спросил Торхаш.
– Это не обязательно! – прошипела волшебница.
– То есть мои ощущения от пребывания в клетке, разговор о сокрытых и ритуал? – сдержанно улыбнулся Лихай.
– То есть! – прищурилась Никорин.
Остальные следили за разговором, как за мячом, который двое перебрасывали друг другу.
– Я готов! – кивнул полковник и перевел взгляд на губы собеседницы.
Те приоткрылись… Яркие, манящие, припухшие…
– Ники! – возмутился Его Величество. – Что
