Выйдя на улицу, он, скорее по привычке, чем по необходимости, прошелся по селищу, чтобы проверить, — все ли идет своим чередом. Шум возле дома кузнеца вынудил направиться в ту сторону. Стараясь не привлекать к себе внимания, Марсель встал в сторонке и некоторое время наблюдал за происходящим. Степан стоял на крыльце своей избы, недовольно хмурясь, а перед ним, размахивая руками, распиналась Авдотья, дородная баба лет сорока.
— Нет, ты мне скажи, — наступала она на мужика, который был выше ее как минимум на две головы, — она что, считает себя лучше моего мальчика?
— А если и так, тебе какое дело? — прогудел в ответ кузнец.
— Как это — какое дело? — кипятилась Авдотья. — Чем это вы лучше? Скотина у вас упитаннее, что ли? Или, может быть, хата красивее? Говори!
— Мне без надобности спорить с тобой. — Степан попытался отмахнуться от нее и вернуться в дом, но баба не унималась, и он крикнул: — Да отстань ты, ветрогонка!
— Я тебе покажу — ветрогонку! — возмутилась женщина. — У тебя товар, у меня купец!
— Забирай своего купца и засунь его себе в…
Увидев, что кузнец начинает терять терпение и уже готов взорваться, Марсель вышел из укрытия и направился к ссорящимся. Степан заметил его и с облегчением воздел руки к небу:
— Ну, слава богам! Баламошка, друг мой, успокой, пожалуйста, эту… — Не зная, каким эпитетом наградить Авдотью, кузнец некоторое время пытался подобрать подходящее слово, но так и не смог этого сделать.
— Что случилось? — Историк уже понял, что к чему, но решил выслушать обе стороны.
— А я расскажу. — Женщина обрадовалась третьей стороне и поспешила поведать свою версию произошедшего. — Ты ведь знаешь Мирошу, сыночка моего ненаглядного?
— Конечно, — кивнул Марсель, который действительно был хорошо знаком с Мироном и считал его не только лентяем, но и редкостным дурнем. — Ты можешь им гордиться.
— Вот и я о том же! — Авдотья победно взглянула на Степана, а тот удивленно моргнул, услышав такую характеристику. — Но вот какая штука вышла. Мироше, сыночку моему, пора жениться. Я ему уже трех девок предложила на выбор — одна краше другой. Говорю, хоть завтра свататься пойдем.
— А он?
— А он заладил одно: мол, только Маруся мне мила. Жить без нее не могу, делай, мама, что хочешь, а мне ее добудь. Вот скажи мне, Баламошка, разве можно такой великой любви препятствовать?
— Любви — нельзя, конечно. Но она должна быть взаимной, — мягко остудил напиравшую бабу Марсель. — А что же сама Маруся говорит?
— Не хочет она замуж за Мирона, — проворчал Степан. — А я ее неволить не буду. Она свободный человек, сама должна решать, с кем жить и от кого детишек рожать.
— Разумно, — кивнул историк. — Так чего же ты хочешь, Авдотья?
Женщина, задохнувшись от возмущения, уже набрала в легкие воздуха, чтобы разразиться очередной гневной тирадой, но Марсель ее опередил:
— Мироше нужна жена, похожая на тебя. Ведь кто лучше матери знает, что для родного дитяти лучше, верно?
— Верно, — протянула женщина, не понимая, куда клонит собеседник.
— А разве Маруся сможет сделать Мирона счастливым? Своенравная, упрямая — вся в отца. И сама будет грустить, и сыночку твоему жизнь испортит. А ты ведь знаешь, как сложно у нас народ к роспусту относится. Проще уж до самой смерти мучиться, чем с бабой разойтись. Вот и скажи мне: хочешь ты такого для своего парня?
— Что ты! — Авдотья округлила глаза и замахала на Марселя руками. — И в мыслях подобного не было!
— Тогда зачем шумишь? Степан, можно сказать, тебе одолжение большое сделал, беду отвел. А ведь мог и кулаком по столу стукнуть — и пошла бы Маруся за Миро-шу как миленькая. А потом — хоть камень на шею и в омут с головой.
— Ох, какие ты страсти рассказываешь. — Женщина вдруг успокоилась и, как ни в чем не бывало, кивнула кузнецу: — Бывай, соседушка. Не обижайся на меня, глупую. За сына обидно стало, не сдержалась.
— И ты не поминай меня лихом. — Степан так обрадовался неожиданной развязке, что даже не пытался скрыть довольную улыбку. Проводив Авдотью взглядом, он повернулся к своему спасителю и развел руками: — И как у тебя получается справляться с этими визгопряхами? Диву даюсь…
— Это опыт, братец, — отозвался Марсель. — Силой с ними ничего не решить. Они, может, и подчинятся, но затаят злобу. А нет ничего опаснее мстительной бабы.
— Твоя правда, — кивнул кузнец.
— А что Маруся-то? — поинтересовался историк. — Так и не надумала замуж? Пора уже. А то засидится в девках, потом сама жалеть будет.
— Да знаю. — Степан погрустнел. — Но что я могу поделать? Ты знаешь нашу беду. Мать ее умерла при родах, единственная для меня радость — это Маруся, доченька моя. Иногда сам себе бабой кажусь, но ничего поделать не могу. Разбаловал я ее. Как представлю, что она несчастлива, так все внутри переворачивается.
— Но ты не станешь противиться ее выбору?
— Что ты! Да я только рад буду, если она любимого найдет. Но тут такая штука…
Степан оглянулся, чтобы убедиться, что дочери нет рядом, и отвел Марселя подальше от крыльца.
— Тут такая штука: мне кажется, что у нее кто-то есть на примете, но она почему-то не хочет мне ничего говорить.
— Откуда такие мысли?
— Сам посуди. Помнишь, какая она раньше была? Хотя откуда тебе помнить, ты же у нас недавно совсем. Но это не важно. Веселая была, все время с подружками бегала, домой не загонишь. А теперь все чаще в хате сидит, подолгу на стены смотрит. Когда думает, что я ее не вижу, тайком плачет. Вышивать начала, хотя сроду этим делом не увлекалась.
— Может быть, по матери тоскует? — предположил Марсель.
— Это вряд ли. Она ведь не знала ее, откуда тоске взяться?
— Да, тут ты прав… Тогда не знаю, что и думать. Могу только посоветовать дождаться, пока все само разъяснится.
