– Вы позволили мне поступить в стражники. Вы поощряли это.
– У нас ничего не было. После того как твоего отца покалечило… – Голос женщины срывается, и я понимаю, что она вспоминает те месяцы, те годы страданий, через которые прошла наша семья. – Я знала, что король тебя не узнает. Он ни разу не видел тебя с того дня. Он не знал твоего имени. Ты так хотел поступить на службу, я не могла лишить тебя этого.
Мы были в отчаянном положении, а я… горел желанием служить. Я тоже это помню.
– Принц и есть наследник, – говорю я. – Не я.
Я поклялся жизнью, потому что верил в это. Я не могу так просто отказаться от своих убеждений. Не важно, кто мой отец.
– Но, Грей…
Я отпускаю руку женщины.
– Я не могу здесь оставаться. – Я начинаю вставать. – Было сказано достаточно, чтобы возникли вопросы. Уже и так существуют сомнения в законности прав принца на престол. Если станет известно мое истинное происхождение, меня будут искать.
У меня нет никакого желания править, но я провел достаточно времени в суде, чтобы знать, что мое желание никого не волнует. Само мое существование ставит под вопрос линию наследования.
Если меня будут искать, то, скорее всего, эти люди будут желать найти мою голову отдельно от тела.
Моя матушка наверняка думает о том же.
– Никто не знает. – Она сглатывает. – Я никому не говорила. Ты можешь быть моим племянником, как ты сказал…
– Не могу. – Я уже начинаю сожалеть, что вернулся сюда и подверг ее риску.
– Но… Куда же ты пойдешь? – Женщина встает, словно хочет остановить меня.
Я обхожу вокруг нее. Прошли недели, и мои раны стали заживать. Мое оружие лежит кучей у двери, но все клинки помечены королевским золотисто-красным гербом.
– Закопай их, – говорю я матери. – Под кормушкой или в навозной куче. Там, где их нельзя будет найти.
– Но, Грей…
– Я пробыл здесь слишком долго.
– Куда ты пойдешь?
– Я не знаю.
Даже если бы знал, то ей не сказал бы. Если ее станут допрашивать (скорее всего, это просто вопрос времени), то чем меньше она знает, тем лучше.
– Но у тебя ничего нет.
– Если я чему-то и научился в Королевской Страже, так это тому, как оставаться невидимым и выживать.
Она сглатывает.
– Грей, пожалуйста.
Я направляюсь к двери.
– Грей мертв, матушка. Это все, что вам нужно знать.
От автора
В книге у главной героини Харпер – церебральный паралич. Как и у реального человека с церебральным параличом, ее состояние не определяет ее личность, напротив, это то, что является частью ее повседневной жизни. Я пыталась создать героиню, которая была бы сильной, стойкой и способной не вопреки физическим ограничениям, а вместе с ними.
Харпер сказала Рэну, что церебральный паралич по-разному влияет на каждого. Возможности разных людей могут быть разными, поэтому история Харпер – только ее история. Опыт Харпер наверняка не отражает опыт всех людей с церебральным параличом, но я надеюсь, что ее решительность и упорство найдут отклик в каждом. Я настоятельно рекомендую читателям узнать больше о церебральном параличе на www.cerebralpalsy.org.
Благодарности
Если вы читали до этого другие мои книги, то вы, наверное, уже привыкли к тому, что мои благодарности растягиваются на две или три страницы, поэтому я просто скажу, что и в этот раз не следует ожидать чего-то другого. Эта книга была для меня огромным проектом. Я начала писать ее годы назад, и так много людей внесли свой ценный вклад в этот процесс, что весьма возможно, я забуду здесь кого-то упомянуть. Если же я забуду, то, пожалуйста, знайте, в моем сердце я очень благодарна вам за помощь. И да, пожалуйста, напомните мне купить вам чашечку кофе. Я вам должна.
Итак, начинаем.
В первую очередь я хочу поблагодарить моего мужа Майкла. Когда я чувствовала себя ужасно много лет назад, он спросил меня: «Когда был последний раз, когда ты писала что-то в свое удовольствие, а не по контракту? Действительно писала что-то для себя?» Он был прав. Я давно этого не делала. Так что я села, достала свои заметки с идеей о проклятом принце, который превращается в зверя с течением времени, и начала писать. Через несколько недель я показала результат своему агенту. Несколько месяцев спустя мне предложили контракт. Я часто вспоминаю об этом моменте с мужем. Это хорошее напоминание о том, что рассказывать истории – классное занятие, и я никогда не должна об этом забывать. Мне повезло, что мой муж идет рядом со мной по пути творчества.
Моя мама, как и всегда, меня постоянно вдохновляет. Вы бы не читали эти слова, если бы не ее неустанная поддержка, которую она мне оказывала во время взросления и сейчас. Она нечасто читает мои книги и, может быть, даже не подозревает, что я здесь приношу ей свою благодарность. Тем не менее она знает, что я люблю ее и надеюсь, что она также в курсе того, как сильно влияет на мою жизнь и меня ее позитивный настрой.
Бобби Гоеттер – моя лучшая подруга, и она прочитала практически каждое написанное мной слово с самого начала, когда я писала о дурацких вампирах, бегающих по окрестностям города. Бобби, спасибо за то, что ты такая потрясающая подруга. Твоя поддержка в течение долгих лет значит для меня безмерно много. Я обожаю то, что мои дети называют тебя тетей Бобби, а когда они говорят о своих кузенах и кузинах, то называют и твоих детей. Для дружбы, начавшейся с доски объявлений для писателей, я считаю, это очень мощно.
Мой замечательный агент Мэнди Хаббард просто безупречно направляет меня в творчестве и карьере. Начиная с поддержки через текстовые сообщения и заканчивая гифками в электронных письмах и выслушиваниями моего нытья в чате Google, не говоря уже о настоящих агентских делах. Мэнди просто бесподобна. Когда-нибудь я создам памятник Мэнди и воздвигну его у себя на лужайке перед входом.
Памятник Мэнди мне придется поставить рядом с памятником Мэри Кейт Кастеллани, моему бесстрашному редактору в Bloomsbury. Не могу выразить словами – привет, я писательница, – как сильно я ценю влияние Мэри Кейт на мое творчество. Когда я думаю, что что-то получается хорошо, она заставляет меня это улучшить. Когда это становится лучше, она заставляет меня превратить это в наилучшее. Мэри Кейт обладает гениальным чутьем, поэтому она всегда находит историю, которая мне
