– Да бли-и-ин, – взвыл он сокрушенно, – промазал. Теперь через несколько минут только…
– Пусть на второй залп ближе подойдет, – Соня закрыла нас от снега пышной нижней ветвью, – получит прямо в лоб.
– Рискованно, – не понравилась мне эта идея, – и она уже рядом!
Отпечаток кружил почуявшей кровь акулой, дурное предчувствие надрывалось красной сигнальной лампочкой. Метель плотная, беспросветная, что за ней – загадка. Те же приемы, что у Криса… Но мы не в самостоятельном, существующем по строгим законам мире, а среди покорного любым краскам холста. Напрячь фантазию, представить, сосредоточиться. Бело-голубое, обманчиво однотонное. Полотно снежных крошек, неестественно гладкое, застывшее. Единая картинка, срез продольных и поперечных линий с выемками по краям, удар. Сотворенный пазл разлетелся тысячей мелких деталей, усеяв заледеневший ковер. Артем одобрительно хлопнул в ладоши, Соня высунулась следом за мной из-за ветви. Лего-кучи замело снегом, перекатывались на ветру хрусткие шарики газет. Примерзли к уцелевшим стенам секретеры, комоды и кушетки, из пробитой дыры сочилась белизна. А где… Я сглотнула, подняла взгляд. И оказалась под прицелом черных и глубоких, как голодная бездна глаз. Иллит. На верхней ветке. Она склонила голову набок, насмешливо поддев ногтем пронзенную острием рыбину.
– Вашу ж… – озвучила мои мысли Соня.
Мгновенно среагировав, я вытолкнула из-под дерева Артема. Выстроенная защита, удушливое облако ловушки. Он не готов еще, не ответит ей! Пара импульсов, и из заранее запасенной мебели неплохая баррикада получилась. Взмах вымышленной кистью добавил ей прочности. Я вычленила из Потока разрушительную энергию, сцепляя воедино. Смогу ли повторить? Без Паши. Придется, выбора нет! Полная готовность, прицелиться. За баррикадой показалась Соня. На линии огня, удирая, за худой спиной – Иллит. Рядом, опасно близко. Ядовито пылала, собираясь, ее ловушка. Не в нас метит… В нее! Соня припустила быстрее, я рванула наперерез. Не успеем!.. Ни я, ни она! Беспомощная попытка отгородить ее на расстоянии, пойманный невеселый взгляд, эхо досады. Ворох растаявших искр. И пустота.
Ушла?… Она ушла! Сбежала, в реальность! Я выдохнула с облегчением, Иллит не особо расстроенно дернула плечом. Обернулась, дерево дрогнуло, осыпаясь трухой. Я кинулась к нему, стараясь удержать, дорисовывая все, что шло на ум. Подпоры, стержни, оплетающие лианы… Тщетно, без создавшей его Сони рассыпалось в прах. Пространство залило светом, сотрясло всплеском силы. Вскрытый резерв… Иллит полыхала мощно, не в пример мне. Будто трех Крисов съела. Ко мне подлетел Артем, гневно сведя брови к переносице. Я сконцентрировалась на собственноручно нарисованном зале. Быстрые мазки, направление ветра, порыв за порывом. Куча смятых газет в воздухе, закрывших ей обзор. Сквозь них прошла волна тьмы, сбив с нее добрую половину защиты. Она поморщилась и юркнула в дыру в стене, исчезнув в залитом белизной коридоре. Знаю, ей нужно время – немного, переварить захапанное из резерва, прийти в чувство. Потом вернется. Черт. Черт! Черт!..
– Ши-и-икарно, – раздались аплодисменты. Из-за баррикады вышел Тео, глумливо усмехаясь. – Не, ну на самом деле, могло быть и хуже.
Я негодующе сложила руки на груди. Главный помощник пожаловал. С критикой и замечаниями! Нет бы, хоть пальцем пошевелил… Артем насупился, его тотчас передразнили:
– Вот не надо корчить грозные рожи, – издевка в голосе возросла, – с фиг знает сколькими минутами до перезарядки страшной тьмы.
Последние слова эхом прокатились по залу, припечатало тревогой, до предательского оцепенения. А ведь так, все так. Вестник фактически беспомощен, без основного своего оружия. Иллит получила желаемого допинга, Сони здесь нет. И именно сейчас Тео явился…
– Детка, не расстраивайся, – продолжил он, выразительно косясь на опустошенный на пятую часть резерв, – вряд ли бы вы ее остановили. Не мастер твой мелкий темной стороной силы управлять. Янику врасплох застали и думали, что теперь по накатанной пойдет? Ну-ну.
Я напряглась, стараясь уловить в его тоне угрожающие нотки. Отчаянно хотелось схватить зло сопящего Артема и попятиться, или же запустить в эту наглую рожу ловушкой. Справлюсь ли? Стоп… Спокойно! Отбросить эмоции, думать головой, искать логику в поступках. Зачем ему было ждать, пока я прибью Криса? Помогать Соне отгонять Иллит? Чтобы мы с Вестником пришли и попали в скверное положение? Тео приблизился, и в глазах его плясало любопытство, вкупе с чертиками. Я ухватилась за ладонь Артема – едва теплую, пульсирующую беспокойством, перевела дыхание. Как сказал Влад: или веришь, или нет. Остальное – детали. Давно пора было решить, а я решила вчера, и не стоит менять мнение.
Зияла белым некогда сочащаяся силой яма, отпечаток Иллит просматривался недалеко. Станет готова, за секунду нагрянет. И конец.
– Что дальше, – выдавила я, – делать… с этим?
– А где вопли «сволочь, ты все врешь»? – поинтересовался Тео, но как-то польщенно. – Ладно, вариант-то у вас один. Которым Яника бредила. Помнишь? Она веками пыжилась, а у тебя само вышло. Бери.
– Силу у Вестника? – от возмущения рот открылся шире, чем следовало бы. – Я не…
– Можно, – раздалось снизу безмятежно-равнодушное.
Пульсация беспокойства в маленькой ладони стихла, остатки теплоты ушли. Я опустила взгляд, забыв как дышать. Веяло холодом, не мигая смотрели пронзительно глубокие глаза. Обволакивающий мрак, звон невидимых льдинок. Человеческого в них не было ничего. Пробрала дрожь, на периферии сознания мелькнуло – может, это оно? Избавление, выход. Способ спасти. Если забрать у Артема силу Вестника, в нем прекратит говорить тьма, кем и чем бы она ни была. Оставит его в покое, и он будет обычным ребенком. Не совсем обычным, конечно, потому что дар… Но собой.
Я кивнула, мою руку сжали ледяные пальцы. По венам растеклась прохлада, захлестнуло чувством расслабленного умиротворения. На секунду. А затем стало по-прежнему, почти. Потому что немного иначе.
– И все? – разочарованно протянул Тео, пялясь на меня, как на экспонат в музее. – А разговоров было…
– Молча прибью!
Он закатил глаза. Артем шмыгнул носом, талию обвили дрожащие руки. Полыхнуло страхом и тонной волнения. Жаром живых эмоций. Сработало?…
– Убрала бы ты его отсюда, – посоветовали мне безо всяких шуток.
– Вернусь, – пообещала я, чмокнув рыжую макушку. – Просто дождись.
Артем вздохнул в
