– Есть, – буркнул лейтенант и совсем тихонько добавил: – Лунь… присмотри. Не оставляй гада с профессором. Мало ли.
– Посмотрю, – кивнул я, и Бонд ушел.
– Лунь, а вы что стояли? – уже мягче спросил профессор. – Недопустимые вещи, сталкер. Не-до-пус-ти-мые! Сильно ему досталось?
– Нормально получил, но жить будет. – Я наклонился к Чисту, прихватил его за шиворот и поставил на ноги, но тот снова согнулся, держась за живот. – Бонд держался долго, профессор.
– Понимаю. Но все равно так нельзя, самим в зверей превращаться, – вздохнул Проф, зашел с другой стороны и прихватил Чиста под плечо. – Понесли. Ай-ай-ай. Словно глупые, невоспитанные дети, честное слово.
– Попробуйте только сказать, профессор, что меня не избили… – прохрипел Гоша, вися на наших руках. – Вы свидетель… и Лунь видел… он мне печень разбил, г-гад… все пусть теперь по закону…
– Цела будет ваша печень, Чист, – холодно заметил профессор. – А жаловаться – ну что же, ваше право, жалуйтесь. Удивительно, как это вы сразу про закон вспомнили, Гоша. Только учтите, что при разборе всех полетов я не буду на вашей стороне.
Уложив стонущего Чиста на матрас, мы защелкнули замок клетки и закрыли задние двери «зверинца». Проф вздохнул, осмотрел вездеход и вернулся к костру, а я, дождавшись, пока немного стемнеет, обошел здание по кругу. Нет, похоже, что отсветов огня будет не видно – стены и вездеходы надежно закрыли костерок. Мимо, совершенно не обращая на меня внимания, протрусил огромный серый пес Пенки. Второго я заметил уже вдалеке – мутанты натурально «патрулировали» территорию. Ну, это и к лучшему… хоть и маловероятно, что группа мародеров посетит свой схрон в ближайшее время, но исключать такой возможности не стоит.
Пенка, неподвижно сидевшая у костра, уже вовсю разговаривала с Корой и Профом, охотно отвечая на любые вопросы и постоянно повторяя некоторые слова. Часто слышались и ее вопросы: «Брагин? Расскажи!.. Маршрут? Расскажи маршрут…» Пенка, хоть и старалась говорить длинными предложениями, и это старание было видно, все же постоянно переходила на короткие, рубленые фразы из одного-двух слов. Но Иная буквально на глазах возвращала себе речь, с лету улавливая, вспоминая или «записывая» себе новые слова. Особенно увлекся Кора. Ему все было интересно – что Пенка ест. Где спит. Почему собаки ее слушаются. И только на вопрос, кто первый научил ее говорить, Пеночка запнулась, опустила лицо вниз и некоторое время сидела молча, сразу перестав улыбаться. Рядовой так и не дождался ответа, но Проф что-то прошептал ему на ухо, и тот кивнул. Наконец, уже ближе к одиннадцатому часу, Бонд приказал Коре спать до половины четвертого и отправился на боковую сам, а мы с Хип и Профом остались за дежурных. Впрочем, не только мы – за стенами иногда слышалась рысца неутомимых псов, наворачивающих широкие круги у заброшенной стройки.
– Пеночка… как же так вышло, что ты людей подпустила? Знаешь ведь, что нельзя. – Я подсел поближе к псионику, и та на секунду прижалась плечом.
– Лунь. Знаю я. Но я осторожна. Всегда. Нужно слышать речь. Голосом речь, чтобы не забывать. Они говорили. Я слушала. Пряталась.
– Но ведь стреляли в тебя…
– Да. Помню. Больно один раз. Больно еще раз сразу. Очень. Темнота. Красное. Надо жить, дышать. Сон.
– Почему же ты не спряталась? Или прицелы сбить, ты ведь можешь…
– Не успела. Говорила с другом. Чистая мысль. Без слов. Сильная. Не видела вокруг.
– С нами? – Кольнуло виной. Может, и стреляли в Пенку, когда она отвлеклась.
– Нет. Я… хотела говорить с тобой. С Хип. Чувствовала. Но давно не слышала речь. Голосом. Не могла уметь. Чтобы говорить с вами дальше надо. Я бандит слушала. За ними ходила. Слушала. А тут друг. Отвлеклась. Стреляли.
– Друг? Кто же?
– Друг учителя. Профессор Прохоров.
Металлическая кружка выпала из рук Профа, и крупно вздрогнула Хип. Я почувствовал, как по спине скатилась волна ледяного, колючего песка, а на лбу выступил пот.
– Лунь… – Голос Профа задрожал. – Лунь, друг мой, я уже зарекся чему-либо не верить после сегодняшней встречи. Но… но ведь… тот самый Прохоров? Пеночка, скажи мне, ты точно уверена?
– Да. Я знаю. Прохоров. Он далеко сейчас. Не здесь. Не этот… маршрут. Далекая Зона. Не здесь.
– Как это может быть?.. Он ведь умер! Умер, когда появилась Зона, и… и мы думаем, что это тот самый человек, запустивший сам процесс. Все легенды, одни сказки, все же засекречено… – Проф задумчиво поднял кружку, я заметил, как тряслись его руки. Ученый был потрясен не на шутку.
И я хорошо его понимал.
Профессор Прохоров… Эту фамилию не решались произносить вслух в курилках Института. Эта фамилия серым призраком стояла за каждым опечатанным архивом и каждым уничтоженным документом. О нем шептались по вечерам на кухнях, при упоминании профессора мрачнели и злились безопасники и отворачивались в сторону именитые ученые, теряясь прямо на лекции от наглого, смелого вопроса. Профессор, с которым мы вели ненастоящий разговор на гранях несуществующего мира, там, за зыбким покрывалом странной смерти, в разорванных и перегнивших осколках реальности.
– Проф, я ведь говорил о нем…
– Да, Лунь. Я помню тот разговор… помню. – Зотов опустил глаза. – Я ученый, сталкер. То, что я услышал тогда, я воспринял… не на веру. Я потом сомневался. Сомневался все это время, несмотря на то, что внешне согласился с вами. И во второй раз за сегодня признаюсь вам в том, что я старый болван. Профессор Прохоров, без сомнения, умер. Умер много лет назад, при самой первой Вспышке в истории этой планеты. Погибли абсолютно все ученые, работавшие с ним. Там, в эпицентре, нельзя было выжить. В эпицентре, который они сами же и устроили.
– Он живой, – кивнула Пенка. – Человека больше нет. Да. Но он жив там, где грани. Слишком сильный, чтобы умереть совсем. Слишком умный. Он говорил со мной. Он хочет передать важное.
– Как? Разве?.. – Проф даже приподнялся.
– Да. Он звал меня идти. Он сможет ненадолго быть. И мне надо туда идти.
– Куда же, Пеночка? – негромко спросила Хип.
– Далеко. – Пенка махнула боевой рукой на восток. – Там есть место. Он называл слово. Москва.
* * *Время ночи пронеслось незаметно. И Проф, и мы с Хип просто забыли про сон и даже удивились, что уже был четвертый час пополуночи, когда нас пришли сменять военные. Бонд, ловко запрыгнув на плиты второго этажа и подтянувшись на руках, залез еще выше, на лестницу к надстройке недоделанной крыши, где и занял позицию. Кора остался внизу, дежурить у вездеходов. Хип просто упала на койку, а я, прислонившись к двери машины, задремал прямо так – слабый отсвет догорающего костерка приятно блуждал в щелях полузакрытых век, убаюкивал. Сколько я проспал, сказать сложно, но проснулся с первым, бледно-серым проблеском рассвета и утренним
