– Спасибо. Я бы хотела помыться, и после этого я направлюсь прямиком во дворец.
Я сжала ладонь Рука и вышла из комнаты, задев Магнуса по пути. Через секунду услышала его шаги позади себя. Вид у него был решительный.
– Что такое?
– Хоуэл, ты не понимаешь…
– Понимаю. Ты вернулся за мной, когда остальные бросили бы меня гнить в темнице. Ты мне очень дорог как друг, и так будет всегда. – Я намеренно подчеркнула слово «друг». Затем протянула Магнусу руку, пытаясь держать ее ровно. – Надеюсь, ты позовешь меня на свадьбу. Я хочу, чтобы ты стал мне братом, которого у меня никогда не было.
Я уже жалела о своих словах, но это не делало их менее правильными и своевременными.
Магнус посмотрел на мою руку, словно не знал, что с ней делать. Потом медленно наклонился и поцеловал ее:
– Для меня честь быть твоим другом, Хоуэл.
– Спасибо.
Магнус держал мою руку слишком долго. Затем снова поцеловал ее. По моему телу прошла уже знакомая волна радости. Я хотела…
Нет. Это должно прекратиться. Я попыталась вежливо уйти, но Магнус остановил меня.
– Я не могу, – прошептал он. – Я не могу тебя отпустить.
– Придется. – Я выдернула руку. – Или мы больше никогда не увидимся.
Я ушла, чувствуя боль в душе. Если Магнус ощущал хоть половину того, что и я, то он, конечно, сожалел о содеянном.
* * *Когда я прибыла во дворец, меня не встретил звон фанфар, только слуга, который повел меня по темным коридорам в большой зал. Как бы я ни старалась успокоиться, сердце выпрыгивало из груди. В конце концов, если бы королева хотела моей смерти, то не позволила бы мне прийти с Блэквудом и Фенсвиком. И все же им приказали ждать в гостиной. Оставалось надеяться, что я смыла с себя всю копоть.
Меня пригласили в небольшую приемную. В дальнем конце комнаты сидела в кресле королева Виктория. Она грелась у камина, поглаживая свою собачку. Сняв с себя все украшения, Виктория выглядела беззащитной и юной. Увидев меня, она улыбнулась:
– Присаживайтесь, мисс Хоуэл. – Я повиновалась. – Мы… что ж, мне известно, что вы сделали.
– Я рада, что мне удалось остановить Корозота, ваше величество.
– Лорд Блэквуд явился ко мне сразу после битвы и объяснил, почему вдруг пала защита. – Неужели королева обвинит меня во всех бедах? – Мне очень жаль, что магистр Пейлхук так вероломно растоптал мое доверие. – Виктория погладила собачонку по голове. – Даже если бы я могла вернуть защиту, я бы не стала этого делать.
– Значит, вы не злитесь? – Я в тревоге заламывала руки.
– Нет. Я очень довольна тем, что вы уничтожили одного из великой семерки, и тем, что я узнала о ваших людях.
– Моих людях?
Чародеях? Колдунах? Я не чувствовала принадлежности ни к кому из них.
– Чародеи слишком долго оставались без присмотра. Они ведут себя так, будто их магический статус важнее того, что они англичане.
– Они не мои люди, ваше величество. Мой отец был колдуном, обладающим огненными способностями. Говард Микельмас действительно обучал меня тому, как сойти за чародейку. Я была готова принять ваше одобрение и лгать всем.
– Приятно слышать ваше признание, мисс Хоуэл. – Теперь меня наверняка схватит стража. – Это убедительное доказательство вашей честности. Мне нужны такие люди на передовой.
– Даже если я не избранная?
– Откровенно говоря, я никогда не питала больших надежд на это пророчество, – ответила королева.
– Но я не чародейка.
– У вас есть посох. Мне сказали, что вы использовали множество чародейских маневров в битве с Корозотом.
– Харгроув, то есть Микельмас, сказал мне, что я гибрид двух рас. В конце концов, колдуны произошли от чародеев. Я не принадлежу ни к кому из них.
– Значит, вы можете выбрать собственный путь, – улыбнулась королева. До чего странная, но отличная идея! – Но предупреждаю, что вы должны принять это решение незамедлительно. Я понимаю, что вы родились колдуньей и вам необходимо контролировать эти аспекты своего естества, но если вы станете чародейкой, то будете обязаны покончить с колдовским образом жизни.
У меня пересохло во рту.
– Вы одобрите меня как чародейку, ваше величество?
– Если пожелаете. Вы получите все привилегии, присущие этому званию, но также и обязанности. – Виктория величественно выпрямилась. – Я считаю, что пришло время для ответного удара. Мы отберем Кентербери у Стервятницы, уничтожим Немнерис, сохраним наши берега и промаршируем по центральным графствам и северу, пока не доберемся до самого Р’елема. И убьем его, пока эта война не затянулась на второе десятилетие. – Я едва могла сдержать свое удивление – или восторг, – вызванное ее словами. – Вы станете частью всех моих планов, если выберете этот путь.
– Вы уверены, что это мудрое решение?
Господи, неужели я посмела усомниться в королеве?!
Она улыбнулась:
– Мои советники против этого, но их сбили с толку Пейлхук и Агриппа. – Королева произнесла это с грустью. Она верила в это не больше, чем я. – Есть у них дурная привычка относиться с подозрением к любой женщине, которая осмеливается бросить вызов их компетентности. – В голосе Виктории слышался гнев. Возможно, она понимала мою ситуацию лучше, чем я представляла. – Мне кажется, мы должны попробовать то, что еще никто не совершал, и вы дали нам первую за одиннадцать лет надежду, что этих монстров можно победить. Что ж, мисс Хоуэл, вы приняли решение?
Чего же я хотела?
В качестве колдуньи я могла бы узнать больше о своем прошлом и об отце. Но тогда моя работа будет незаконна, и мое влияние на победу в войне сведется к нулю. В качестве же чародейки я окажусь на передовой, но должна буду оглядываться на каждом шагу на случай, если враг из моего же лагеря решит всадить нож мне в спину.
Но теперь у меня были друзья. И что самое главное, я должна помочь Руку. Есть только один путь, который позволит мне помешать его трансформации.
– Я хочу стать чародейкой, если ваше величество на это согласна.
– Преклони колени!
Я сделала так, как мне приказали.
– Ваше величество! Я – ваша покорная слуга. Я прошу вашего одобрения, чтобы вооружиться против врагов Англии и защищать вашу жизнь ценой своей собственной.
Виктория опустила свою изящную ручку мне на голову:
– Я даю вам свое одобрение, Генриетта Хоуэл. Вы вооружитесь, чтобы защищать меня, будете долго жить и умрете за мою страну и за меня лично, и ваша магия обретет величайший смысл в служении другим. Поднимитесь и сделайте так, чтобы страна вас запомнила.
Я встала, ростом я была намного выше королевы. Однако я склонила голову, признавая в ней своего патрона.
– Благодарю, ваше величество.
Виктория улыбнулась:
– Я верю, что со временем я буду благодарить вас, мисс Хоуэл. Мы все поблагодарим вас.
32
Спустя десять дней после моего публичного одобрения перед придворными и членами Ордена я
