— Скоро твоя очередь, — шепнул мне мой новый приятель, устраиваясь рядом. Оставшиеся участники тревожно косились в нашу сторону и о чем-то напряженно переговаривались.
— Поздравляю с победой. Местами готовилась бежать за огнетушителем. — Я постаралась за шуткой спрятать волнение.
— Ты смешная, — хмыкнул маг. — А если серьезно, жаль, что это был не Вейман.
— С ума сошел? — фыркнула я. — А если бы он тебя вышиб? Зато теперь переходишь в следующий раунд.
— Перехожу, но не хочу, чтобы он кого-то покалечил.
— Судьи вмешаются.
— Вмешаются. На грани смерти. Ты же слышала правила.
— Чепуха! Не будут же они спокойно наблюдать за тем, как кого-то истязают.
— Посмотрим.
Еще один бой.
— Ты следующая, удачи.
Мне повезло, и Кристина оказалась слабой противницей. Я решила пойти по пути Кренвена и не распаляться: магия еще пригодится. Зато после первого боя все мои страхи пропали, а в крови бушевал адреналин.
— Кто сейчас? — спросила я Уилла.
— Вейман против Коули.
Кто такой Коули, я не знала, но очень хотела узнать, кто такой Вейман.
Начался поединок, и сразу стало ясно, что Коули не повезло. Магом он был сильным, но честным. Мощные четкие заклятия, как по книге. Но Вейман уворачивался, отбивал атаки не в сторону, как другие, а в противника, посылая следом новые. Двойные удары. Хитрые. И ориентированные на физическое поражение. Магические капканы, взрывашки, растения, выстреливающие длинными острыми иглами. Коули не успевал ставить блоки, был уже серьезно ранен, но не сдавался. И именно это упорство и расположило к нему публику.
Наконец наш любимец размахнулся, выкрикнул формулу — и бутон ощетинившегося, словно дикобраз, растения отлетел куда-то в сторону. Маг облегченно выдохнул и ускорил темп. Вейман потихоньку начал сдавать…
Только я собралась порадоваться за Коули, как из-под земли вырвались удушающие лианы: бутон пророс. Испуганно зажала рот ладошкой, глядя на то, как гибкие, будто тела откормленных питонов, стебли выкручивали ему руки и ноги.
— Он проиграл, — прошептала себе под нос, боясь отвести взгляд от арены.
А между тем на краю арены уже змеился новый росток…
— Сдавайся! — заорала я, как полоумная. — Он же тебя убьет! Что-то не так… Почему он не прекращает бой?
— Похоже, просто не может подать знак, — хмуро процедил Уиллем, а я на него уставилась в поисках разъяснений. — Видишь, рука передавлена.
— Судьи должны вмешаться! Чего они ждут?
Лианы подступали все выше, обволакивая, словно заглатывая тело мага. Ненасытные кончики винтами закручивались вокруг его корпуса, прицельно стискивали грудную клетку, мешая свободно дышать. Коули хрипел, но продолжал трепыхаться, борясь уже за жизнь, а не за победу.
А Вейман наслаждался испугом противника.
— Остановите бой! — заорала я изо всех сил. — Он не может вызвать вспышку!
— Остановите бой! — выкрикнул рядом Уиллем.
Наши требовательные вопли вывели из оцепенения остальных участников, и они тоже повскакивали со своих мест, пытаясь прекратить это кровавое безумие. Но судьи ждали.
Жуткий бутон распускался, являя зрителям подросшие и заострившиеся лепестки-иглы. Тугой щелчок — и в Коули полетели смертоносные копья. Коснулись живота парня, вспарывая ткань, а потом по какой-то неестественной траектории упали на землю.
— Бой окончен. Победил мистер Димий Вейман.
Шокированные трибуны молчали. Кто-то из зрителей стал аплодировать, но и эти одинокие хлопки вскоре стихли. Из портала выскочила команда целителей и унесла изломанного парня в разорванной одежде с бурыми подтеками в лечебный корпус.
— Как он? — тихонько спросила я Уилла, боясь услышать ответ.
— Жив, откачают. Но этот придурок переломал ему кости, чтобы не подал сигнал. Урою мерзавца!
— Не ты один! Если мне выпадет с ним драться, вывернусь наизнанку, но потрясу от души.
— Он же тебя покалечить может, — устало покачал головой Уилл, будто объясняя прописные истины ребенку.
— Плевать, я такая злая, что не упущу возможность утереть ему нос.
— Не вздумай! Если поставят вместе, откажись. И без тебя найдутся желающие его выпотрошить. Я выйду в последний тур. Думаю, Маркус тоже. Он хоть и чопорный, но стратег. Я маг огня, а он ветра. Вместе мы устроим огненную бурю этому Вейману.
Потрясающая самоуверенность, но Уилл прав. Им с Маркусом я определенно не соперница: недотягиваю ни уровнем магии, ни знаниями. До сих пор продержалась лишь благодаря везению. Попадись кто из пятерки фаворитов, уже давно перекочевала бы к простым наблюдателям.
С мрачной решимостью мы вернулись на свои места. Распределение закончилось, и теперь конкурсанты напряженно ждали оглашения результатов.
— Первая пара: мистер Димий Вейман против лэри Полии Вермен.
Трибуны разразились возгласами протеста, а я покосилась в сторону девушки. Она сидела с каменным лицом, но неестественная бледность выдавала испуг. Уиллем резко встал и жесткой пружинящей походкой направился к ней.
— Вторая пара: лэр Маркус Кренвен против мистера Энди Майера. Третья пара: мистер Толий Файн против мистера Алиана Крайса. Четвертая пара: мисс Миранда Фоуксли против мистера Дэмиана Стайна. Пятая пара: лэр Уиллем дей Штеллем против мистера Томаса Байвли.
Я запомнила, что выступаю четвертой, а с кем именно — уже было без разницы. Осторожно пробралась между сиденьями конкурсантов и нагнала Уиллема.
— Ну, что она будет делать?
— Хочет драться, говорит, что родители не поймут, если откажется. — В голосе приятеля слышалось едва уловимое осуждение со смесью негодования.
Я прищурилась, снова оглядывая блондинку. Идеальная осанка, высоко вздернутый подбородок — хорошо держится. Вот только длинные ноготки то и дело теребили внутреннюю поверхность ладони.
— Ты сказал, что он сделал с Коули?
— Да. Она владеет невербальной магией.
Кивнула. Хоть что-то.
— Ладно, пойду поддержу. — Я махнула рукой парню и направилась к лэри. — Привет,
