— Первая пара: лэр Уиллем дей Штеллем против мисс Миранды Фоуксли.
Мы обалдело уставились на ведущего, а потом чуть ли не отпрыгнули друг от друга.
— Что за ерунда?
— Я разберусь, — мрачно процедил Уиллем и направился в сторону судей.
А я осталась на месте. Слушала остальные объявления, параллельно оценивая свои перспективы. Кренвена и Веймана решили пока вместе не сводить. Значит, планируют увидеть их в финале, а жаль. Втайне надеялась, что меня поставят с кем-то из других парней. Извернулась бы, но в финале оказалась бы с Уиллом. Однако члены комиссии рассудили иначе.
Минут через десять подошел злющий Уиллем.
— Они не хотят ничего менять.
— Значит, будем сражаться, — безразлично пожала плечами я.
Товарищеский бой, не более. Если не вышибет меня сразу, то только из вежливости.
— Я не буду драться с девчонкой, — зарычал маг, а я от неожиданности уставилась прямо в его хмурое лицо.
— У тебя какие-то с этим проблемы? — отозвалась в том же духе.
Уиллем на мгновение оторопел, но не растерялся.
— Откажись от поединка, — бросил он жестче, уже в приказном тоне.
— С какой стати? — раздраженно скривилась я.
Неужели драться с простой мисс ниже его аристократического достоинства?
— С той, что я тебя порву, если не откажешься, — обрадовал Уилл.
Вот спесивый! И выглядит так, будто привык с детства всеми командовать. А я его еще классным считала.
— Попробуй. Только не надорви свою рвалку, — злобно выплюнула я и побежала на арену.
— Миранда! — Уилл выкрикнул мое имя и попытался догнать, но по дороге его кто-то перехватил.
— К бою! — скомандовал ведущий.
Пару минут мы просто стояли по разные стороны арены и свирепо пялились друг на друга. Для нас сражение началось не с магических атак, а с поединка взглядов и взаимных препирательств.
— Миранда, откажись! — рычал Уилл.
— Сам отказывайся, раз такой трусливый! — не осталась в долгу я.
— Ты совсем с головой не дружишь?! Хочешь оказаться в целительской?
По телу прошла волна раздражения. Короткий взмах палочкой — и моего бывшего почти что друга отбросило к самой границе защитного купола мощнейшим воздушным потоком. Не ожидал, что нападу первой.
— Еще посмотрим, кто там окажется, — мрачно прошипела я и выставила щит.
Бились долго. Уилл подбирал сильные заклятия, но, зная его потенциал, понимала, что сдерживается. А я была настолько зла и обижена, что отражала все атаки с какой-то болезненной решимостью. Тем не менее загнать меня в огненный капкан ему удалось.
Толком не поняла, как это произошло, но в какой-то момент пламя взвилось ало-оранжевым полукругом-стеной, края которого с пугающей неотвратимостью хищно смыкались вокруг меня. А в конце спасительного прохода, сужавшегося слишком быстро, стоял Уилл. Он держал палочку наизготове, отрезая единственный путь к спасению. Похоже, надеялся этим трюком вынудить меня сдаться. Ну уж нет!
— Болгэ! — выкрикнула я, вызывая направленный водяной поток, чтобы расширить проем и вырваться из ловушки, но желанной цели достичь не удалось.
Раздалось грозное шипение — и пространство передо мной заволокло горячим паром. Я отскочила в сторону, прикрывая лицо рукой и сжимаясь калачиком, чтобы не получить опасных ожогов. Белесая пелена рассеялась, и стало ясно, что проход закрылся.
— Болгэ гран! — повторила попытку, вложив на этот раз больше силы, но все без толку. Мы с Уиллом были в разных весовых категориях.
Воздух раскалялся. С каждой минутой все отчетливей ощущался удушающий запах гари, от которого болела голова и хотелось прокашляться. Однако я старалась держать оборону, прекрасно понимая, что в этой битве мне не победить.
— Сдавайся, Миранда! — заорал Уиллем, пытаясь перекричать нарастающий треск пламени и вопли с трибун.
Огненное кольцо уплотнялось и медленно сжималось вокруг своенравной «добычи». И водные чары не могли погасить это бешеное пламя. Кислород выжигался, и если ничего в ближайшее время не предпринять, то я точно потеряю сознание. Стала думать, что делать.
С боков путь перекрыт, вверх тоже не вариант. Остается вниз. И тут меня осенило!
Я была настолько взбешена поведением Веймана, что, пока сидела на трибуне, мысленно перебирала все известные заклятия, связанные с землей. Что ж, надо сказать ему спасибо: идея с подкопом была гениальной.
Уилл сжимал кольцо, но не видел, что творилось внутри. А в это время я благополучно рыла маленький тоннель… И в тот момент, когда огненный капкан готов был захлопнуться, я, счастливая, но очень грязная, незаметно выползла с противоположной от Уилла стороны.
Недолго думая прошептала формулу — и мага снесло бушующим водяным потоком. С досадой отметила, что на этот раз он успел выставить в полете двойной щит. Затормозил.
— Ты что творишь? — Он предпринял очередную провальную попытку достучаться до моего разума.
И был прав, между прочим. Вот только, если бы меня предварительно не взвинтил Вейман, я бы определенно не стала срываться на Уилле. Тихонько вызвала бы спасительную вспышку, пожелав поджарить засранца в финале. Но гремучая смесь испуга, ярости и обиды не давала мыслить разумно. Наоборот, заставляла нападать, кусать — и тут же отбегать. Снова нападать, стараясь ранить противника побольнее. И так по кругу. А после подкопа я не боялась уже ничего.
— Это были мои любимые джинсы и счастливая майка! — запальчиво выкрикнула в ответ.
Несколько минут мы молча смотрели друг на друга. Я злобно, а Уилл с грустью. Потом маг медленно, будто преодолевая внутреннее сопротивление, поднял палочку вверх, и из нее вырвалась сигнальная вспышка.
— Нет! — заорала я. — Сражайся!
Но он уже развернулся и неторопливой походкой направился к защитному контуру. Кажется, ведущий что-то говорил про мою победу, но я его не слышала, а лишь пыталась догнать Уилла и кидала ему в спину заклятия, чтобы заставить сражаться.
— Вернись немедленно! Так нечестно! Ты же должен выйти в финал!
Но он не останавливался. И отбивал, не глядя, все мои атаки.
— Знаешь, кто ты? Ты трус! Жалкий трус! — рявкнула ему в спину, окончательно срывая голос. Но он не реагировал.
