На лестнице между шестым и седьмым этажами внимание Кристины привлёк необычный запах. Что-то подозрительно вкусное и неуловимо знакомое разливалось в воздухе. Отгадка пришла, когда она добралась до кухни и увидела половину тыквы. Старательно вырезанное лицо варварским образом обкромсали. Человек, совершивший это кощунство, стоял возле плиты и помешивал в кастрюле тыквенную кашу.
– ¡Hostia! – вскрикнула Кристина, делая шаг вперёд.
Незнакомец обернулся. Она по инерции сделала ещё шаг и едва не упала от шока. Лава-лампа вылетела из ослабевшей руки, ударилась о каменный пол башни и разлетелась на осколки. В воздухе запахло маслом, а один из кусочков стекла впился в лодыжку.
Впрочем, нарушитель тоже испугался. Он выронил половник, попытался его несколько раз поймать, но вместо этого придал такое ускорение, что половник, пролетев всю кухню, вылетел в окно.
– Начо, – пробормотала Кристина. – Что ты здесь делаешь?
И Начо, который когда-то давно – пять месяцев и пять дней назад! – жил в Эль Пунто, в трёх домах от неё, улыбнулся и пожал плечами. Она всё ждала, что он сейчас скажет что-нибудь вроде «готовлю, как видишь», но вовремя вспомнила, что чувством юмора Начо не отличался. Взявшись за дело, он становился серьёзен, упорен и непоколебим. Отличные качества, но, когда дело оказывалось пустяковым и не требовало подобных жертв, они только придавали комизма ситуации. Как, например, сейчас, когда Начо принялся искать, чем бы теперь помешивать кашу, а когда не обнаружил второго половника – Кристине хватало и одного, – воспользовался ножом.
– Я вообще-то думал, что здесь никто не живёт, – сказал Начо. – Просто пролетал мимо и решил, что это неплохое место, чтобы поразмять ноги. Но влез в окно и обнаружил тыкву. Подумал, что если приготовлю завтрак, то хозяин с утра не будет ворчать, что я проник без спроса. Да и сам я, признаюсь, уже истосковался по тыквам…
– Подожди-подожди-подожди! – Кристина выставила ладони вперёд. – Давай с самого начала. Что значит «пролетал»?
– Воздушный шар. – Начо облизал кончик ножа, кивнул и выключил плиту. – Я пришвартовался у тебя на крыше. Ты не против?
Кристина в ответ лишь пожала плечами. Помимо отсутствия чувства юмора, у Начо была ещё одна неприятная особенность – он спрашивал уже после того, как что-то сделал.
* * *Когда солнце показалось за горизонтом, каша оказалась съедена, а новости рассказаны. И то, и другое не принесло Кристине удовольствия. В одном случае – пересолено, а в другом…
– То есть у вас там целый город на небе? – в третий уже раз спросила Кристина. – И там все жители Эль Пунто?
– Говорю же – не все! Только те, кто остался перед лицом Катастрофы. Правда, некоторых не хватает, вроде тебя.
– Что-то не верю, что вам меня так уж не хватает.
– Ну, каждый день, конечно, не вспоминаем, но порой кто-нибудь нет-нет да и…
Кристина покачала головой. Жители Эль Пунто существовали в её голове как размытая толпа – без имён, лиц и голосов. Появившийся сейчас Начо исказил изображение, внезапно придав ему резкость на отдельном участке. Превратился в яркий и реальный эпизод жизни.
– Как я уже говорил, мы ищем тех, кто выжил, – продолжил Начо. – Путешествуем на воздушных шарах, собираем и спасаем людей. Некоторые из наших, но больше тех, кто жил в других городах. Но вот что странно – на небе есть только Эль Пунто. Видать, мы особенные какие-то.
Удивительно, но эту фразу Начо умудрился сказать без единого намёка на хвастовство. Так, просто констатация факта.
В мыслях Кристины тем временем вставал облачный Эль Пунто. Сначала его захлестнули волнами, а после вознесли на небо. И теперь там вдоволь еды, нет никакой угрозы, и можно заняться спасением тех, кому не повезло.
– Не волнуйся, тебе там понравится, – сказала Начо, вторгаясь в размышления Кристины. – Твой дом стоит нетронутым. Все понимали, что когда-нибудь ты вернёшься.
– Когда-нибудь вернусь, – откликнулась Кристина и кивнула. – Да. Когда-нибудь.
– Можно прямо сейчас, – сказал Начо. – Мой шар выдержит двоих, так что к вечеру уже будем там. Ветер всегда гонит шар в нужном направлении.
Прямо сейчас…
Кристина мысленно пробежалась взглядом по башне. С первого этажа на седьмой и обратно. Заглянула в каждый закоулок и шкафчик. Перебрала все вещи, не притрагиваясь и не доставая.
– Чуть позже, – в конце концов вздохнула она. – Мне нужно собрать вещи.
– Зачем? Там, наверху, мы получаем то, что хотим. Не знаю, откуда оно берётся. Чаще всего находишь на пороге дома.
– К некоторым вещам я сильно привязалась. Жила с ними очень долго. – Кристина покачала головой.
– Ладно. Я полечу дальше на разведку. Вернусь вечером и отправимся в Эль Пунто. Заблудиться на воздушном шаре невозможно, а ночь будет звёздной.
Через пять минут Начо влез в корзину шара и ловко дёрнул за верёвку, чтобы она отвязалась от крыши Убежища. Кристина провожала улетающий шар взглядом до тех пор, пока точка не скрылась на горизонте, а затем быстро побежала по лестнице вниз.
Спустившись на террасу, на которую море-океан приносил нужные вещи, Кристина первым делом оглядела принесённое – ничего такого, что позволило бы сбежать, пока Начо не вернётся.
Разумеется, она могла просто сказать, что не собирается возвращаться, что ей хорошо здесь и вообще – лучше бы оставить её в покое. Только вот Начо не понять, как можно отказаться от людского общества и родного города, поселившись в башне. С него станется просто решить, что Кристина не в себе, и утащить её силой. Она, конечно, может сопротивляться, но исход этого поединка терялся в тумане.
Да и не хотелось сражаться. Всего лишь сбежать куда-нибудь подальше, где ей будет хорошо. Одной или с кем-то, но это уж как она сама решит, а не такие, как Начо.
Поневоле вспомнились вчерашний незнакомец и его яхта. Знала бы тогда, чем всё закончится, так уплыла бы с ним. По крайней мере, общего у них куда больше, чем с жителями Эль Пунто.
– Помогите, – сказала Кристина, обращаясь к морю-океану. – Прошу вас, помогите!
Крик разнёсся над водной гладью и пропал втуне. Долго-долго она всматривалась в даль, пока от напряжения из глаз не потекли слёзы. А может, не только от напряжения.
Присев на террасу, Кристина опустила ноги в воду и спрятала лицо в ладонях. Она оплакивала счастье, которое длилось пять месяцев и четыре дня. Сейчас, когда она столкнулась с Мрачным Будущим, идея вести подсчёт уже не казалась такой забавной.
Вдруг что-то ткнулось ей в ногу. Кристина вздрогнула и, взвизгнув, выскочила из воды. В два прыжка оказалась внутри Убежища и лишь затем опасливо выглянула.
Дельфин с акульей мордой смотрел на неё, высунувшись из воды. Казалось, что на зубастой пасти пляшет довольная
